Le temps des adieux

dignité qu’elle mettait à supporter ses malaises ne faisait qu’augmenter mon sentiment de culpabilité.
    — Tu ne te sens pas bien, chérie ? (Elle me répondit d’un haussement d’épaule.) Écoute, j’essaie de me montrer concerné, tu pourrais y mettre un peu du tien, ajoutai-je sur le ton de la plaisanterie.
    — Ne t’occupe pas de ça pour le moment. Pense à tes propres affaires, dit-elle en souriant franchement. (Puis elle changea de sujet de conversation :) Je n’ai pas encore eu l’occasion de te mettre au courant pour Tertulla. Quand je suis rentrée ici, hier, j’ai trouvé un sac accroché à la porte. Il contenait un autre message et… (Elle prit un objet sur une étagère.) … ça.
    Je reconnus l’amulette en or que ma sœur Galla avait suspendue au cou de sa fille pour la protéger du mauvais œil. Et qui s’était avérée bien peu efficace.
    — Pour prouver qu’ils détiennent la gamine. Et ils veulent que je crache combien ?
    — Mille sesterces.
    — Sais-tu combien ils avaient demandé à ton père ?
    — Dix mille sesterces, précisa-t-elle en ayant l’air de s’excuser.
    — Bien, alors quand ils seront descendus à cent sesterces, je commencerai à prendre leur proposition au sérieux.
    — Tu as un cœur généreux, Marcus !
    — Ne t’inquiète pas. Ils savent qu’ils n’ont pas enlevé la gamine qu’il fallait. Ils essayent simplement de ne pas perdre la face.
    — S’ils acceptent de réduire la somme d’une telle façon, c’est qu’ils se sentent en position de faiblesse, admit Helena. Ils m’ont tout l’air d’être des amateurs.
    — Il ne faut pas sous-estimer le danger encouru par Tertulla, mais il n’y a pas lieu de paniquer. Est-ce que le message contenait des instructions ?
    — Non, il ne mentionnait que la rançon.
    Elle redoutait tellement de me causer des soucis supplémentaires qu’elle ne m’avait même pas montré le message. Mais je pouvais lui faire confiance pour me dire ce que j’avais besoin de savoir. J’éprouvais d’ailleurs un grand soulagement à la voir s’occuper de tout ça à ma place. Mon humeur maussade s’en trouvait adoucie.
    — Ils vont nous recontacter, chérie. Aucun doute là-dessus. Je risque d’être un peu trop occupé, tu veux bien guetter le prochain message ?
    — Tu veux dire que je devrai rester à la maison ? demanda-t-elle, pas très enthousiaste.
    — Tu avais prévu quelque chose ?
    — Je voulais retourner à la maison d’où un enfant a soi-disant disparu.
    — Je croyais que tu y étais allée hier ?
    — Oui, mais la maîtresse de maison était absente. À ce qu’on m’a dit.
    — Tu as des doutes ?
    — Je ne sais pas quoi penser. J’ai été reçue très poliment et on m’a invitée à repasser… Alors j’en ai bien l’intention. (Elle resta un instant songeuse.) Tu sais, Marcus, en trouvant l’amulette de Tertulla, j’ai réfléchi au sujet du bébé abandonné. Tu te rappelles, il portait un cordon dénoué autour du cou. Il a peut-être été victime d’un enlèvement, lui aussi. Et ce couple que je n’ai pas encore réussi à rencontrer a soi-disant perdu un bébé. C’est ce que la nourrice a confirmé. Alors qui sait ?
    Je regrettai soudain que nous ne puissions pas travailler ensemble. Je lui pris impulsivement les mains dans les miennes.
    — Tu voudrais que je t’accompagne ?
    — Surtout pas, dit-elle en riant. Accompagnée d’un enquêteur, je serais sûre d’être jetée dehors. La maison appartient à un magistrat très important.
    Une pensée me traversa tout de suite l’esprit.
    — Il s’appelle comment ?
    Helena mentionna son nom. Mes avocats me déconseillent de le répéter. Et j’obéis d’autant plus volontiers que des hommes de son acabit obtiennent déjà assez de publicité.
    — Eh bien, si tu peux utiliser ce renseignement, dis-je en pouffant, la dernière fois que j’ai vu ton magistrat important, il se faisait titiller ce que tu penses par une prostituée de haut vol.
    Elle eut soudain l’air soucieux et peut-être même offensé. L’une des raisons pour lesquelles je l’aimais aussi fort, c’est qu’elle était d’une droiture absolue. L’idée de faire chanter un homme autorisé à porter la toge pourpre indiquant son rang et sa distinction ne pouvait pas lui venir à l’idée.
    — De quel bordel s’agissait-il, Marcus ?
    — Le seul dans lequel je sois allé : l’Académie de