Le temps des adieux

national.
    — Vous restez donc une escouade prolétarienne ?
    Le cher Læta était apparemment tombé dans le piège de tout administrateur : il était obsédé par les rangs et les titres.
    — Nous sommes des hommes libres et d’honnêtes citoyens, gronda Petronius, sans chercher à dissimuler sa hargne.
    — Oh ! bien sûr. Et quelle est ta position ?
    — Enquêteur. Je suis à la tête d’une équipe d’enquêteurs. Chaque cohorte dispose d’un officier comme moi pour mener les enquêtes, secondé par un groupe d’agents spécialisés.
    — Et vous faites un rapport au tribun ?
    — Partiellement. On est aussi en rapport avec le préfet. À chaque fois que la punition d’un malfaiteur sera plus grave que d’être fouetté en public, on va le trouver.
    — C’est lui qui s’occupe de la torture ?
    — On pense que la torture ne produit pas toujours de bons résultats.
    Cette déclaration m’arracha un rire amer.
    — Tu devrais aller raconter ça à n’importe quel misérable qui vient de se faire écraser les couilles.
    Petronius Longus feignit de ne pas avoir entendu.
    — Alors… enchaîna Læta pour changer de sujet, parle-moi plutôt de tes craintes à propos du cambriolage de l’Emporium. Ta théorie est que nous avons affaire à une bande très bien organisée et ne doutant de rien, susceptible de se déplacer dans le centre de Rome ? Quel est le véritable risque, d’après toi ?
    — Difficile à dire. Les criminels sont imprévisibles. Cependant, toutes les cohortes devraient être mises en état d’alerte.
    Læta prit quelques notes.
    — Et ils visent quoi, à ton avis ?
    — Des marchandises, répondit Petro visiblement sûr de lui. Il faut surveiller les entrepôts et les magasins. Ça affecte donc surtout la treizième région, mais aussi la onzième et la douzième qui abritent des entrepôts très spécialisés. Je ne pense pas que les marchés qui vendent des produits comestibles ou les greniers à grain aient grand-chose à craindre.
    — Pourquoi pas ?
    — Parce que les pauvres reçoivent du blé de l’État, et les riches vivent du produit de leurs propriétés. Il n’y a donc pas de place pour un marché noir dans ce domaine. En revanche, ils pourraient bien s’en prendre aux entrepôts de papier du Quirinal. Et la Sæpta Julia sera évidemment une de leurs cibles. Il faut tout de suite mettre les joailliers en garde.
    Très attentif, Læta ne perdait pas un mot.
    Je découvris une grosse omelette aux amandes sous un couvercle qui la gardait au chaud. Je la divisai en trois et distribuai les parts. Très vite, il ne resta plus rien à manger sur le plateau.
    Ensuite, Læta nous pria de bien vouloir l’excuser. Nous étions naturellement les bienvenus dans son antre luxueux jusqu’à ce que notre présence soit requise en haut lieu.
    — C’est vraiment la merde, Falco ! commenta Petro après son départ. J’ai pas du tout envie de voir une bande d’amateurs venir fourrer leur nez dans mon enquête.
    Il testa le flacon à tout hasard, mais il se confirma qu’il était désespérément vide.
    — Tu ne peux t’en prendre qu’à toi, mon vieux. C’est toi qui as voulu te faire passer pour un docteur-ès-intelligence-criminelle.
    — Par les couilles de Jupiter ! Comment voulais-tu que je devine qu’en exprimant tout haut une pensée qui me traversait le crâne, j’allais provoquer l’organisation d’une conférence sur le crime le jour même. Présidée par l’empereur !
    — Eh bien, dis-je en ricanant, tu auras au moins appris qu’ici, il est préférable de garder ses pensées pour soi.
    En farfouillant parmi les rouleaux de parchemin, je découvris une fiole de vin rouge que Læta avait débouchée et dont il avait bu. Nous nous servîmes et je m’empressai de la remettre où je l’avais trouvée pour qu’il ne s’aperçoive pas qu’on avait fouillé dans ses affaires personnelles.
    Là-dessus, nous piquâmes un petit roupillon.
     
    L’instinct nous poussa à nous réveiller au bon moment. Un instinct acquis quand nous montions la garde dans l’île Bretagne. Si bien que quand Læta revint nous chercher, il ne nous découvrit pas en train de somnoler, au contraire. Nous nous étions lavé le visage et les mains dans le récipient apporté en même temps que le repas, et nous ressemblions à deux hommes dignes de confiance.
    — Bien, dit-il, en inspectant nerveusement la pièce des yeux comme s’il s’attendait à