Le temps des adieux

n’avait pas l’air d’impressionner beaucoup notre hôtesse.
    — Et quelles seraient les conséquences d’un scandale ? intervins-je. Le nom d’un magistrat connu qui circule. Un divorce dans la haute société. Des personnages officiels faussement scandalisés qui déclarent qu’ils n’ont rien vu de pareil depuis les excès de Caligula. Voilà de croustillants sujets d’article pour la Gazette de Rome  !
    — Ça me ferait de la publicité gratuite ! déclara Lalage avec un haussement d’épaules dédaigneux.
    En mon for intérieur, je dus convenir qu’elle voyait juste. Une telle histoire pourrait décourager quelques personnages de haute volée – pendant un temps ! –, mais attirerait d’innombrables curieux. Là-dessus, elle décida de défier Petronius :
    — De toute façon, tu travailles dans le treizième district, et le onzième est hors de ta juridiction. Alors tes menaces de perquisition ou rien, c’est la même chose, assura-t-elle sereinement. Et le Berceau de Vénus entretient d’excellentes relations avec les vigiles locaux. Ils nous traitent très bien.
    — Je n’ai rien de commun avec la sixième cohorte. Tu aurais tort de confondre. Je n’accepte pas qu’on me graisse la patte et je n’ai aucune envie de passer un moment avec une fille douteuse sur une de tes couvertures pleines de puces.
    — Bien sûr que non. Toi, tu es un héros, et ta cohorte est uniquement composée d’incorruptibles ! Mais je peux t’offrir quelque chose de sélect, satisfaire tous tes goûts, assura Lalage d’une voix venue du plus profond de sa gorge.
    — Je te conseille de la fermer ! rétorqua peu aimablement Petro.
    — Par Junon ! Me trouverais-je en face du seul et unique membre des vigiles qui ne se laisse pas acheter ?
    Mon compagnon refusa de la suivre sur ce terrain glissant. Quoi qu’il en soit, nous n’étions pas venus pour enquêter sur les magouilles des représentants de la loi. Nous n’aurions pas été assez de deux pour les mettre au jour.
    — Écoute-moi bien, dit mon ami. Mets-toi dans la tête que je ne suis pas venu ici dans l’espoir de tirer un coup à l’œil. Tu cours le risque de voir ton bordel fermé et de te retrouver sur le trottoir.
    — Je ne me suis jamais trouvée sur le trottoir ! explosa Lalage.
    Je jugeai le moment venu d’intervenir dans la conversation :
    — On est là pour une affaire extrêmement sérieuse. Si tu ne coopères pas, tu vas t’attirer les pires ennuis.
    Elle tourna ses yeux chatoyants vers moi, et son attitude changea du tout au tout.
    — Allons, dis-moi ce que tu souhaites, susurra-t-elle.
    Elle avait quinze ans de métier, et je sentis ma respiration devenir saccadée. Voyant mon trouble, Petro répondit pour moi :
    — Falco a une compagne tout à fait respectable. Et encore plus jolie que respectable.
    — Oh ! je vois. Pourquoi élever un cochon et grogner soi-même ?
    Ses yeux ne m’avaient pas lâché un seul instant. Nous être postés chacun à un coin de la pièce laissait l’un de nous deux vulnérable. Elle arborait un sourire prometteur inaltérable, et je ne pouvais m’empêcher d’admirer son savoir-faire. Et une beauté qui commence à se flétrir peut avoir son charme.
    — Toi, tu me parais un homme de goût, insista-t-elle.
    — Moi, j’aime me réchauffer à mon propre feu.
    En réalité, ce qui correspondait à mes goûts ne se louait pas à l’heure.
    Lalage se décida enfin à laisser tomber le sujet.
    — Tant pis. Et c’est gentil de prendre l’air de t’excuser.
    — On est comme ça sur l’Aventin.
    Elle m’observa encore plus attentivement, mais je ne pense pas qu’elle avait saisi l’allusion. Elle avait vu défiler beaucoup trop d’hommes pour se rappeler qui j’étais. Je perçus d’ailleurs que l’intérêt qu’elle m’avait manifesté baissait rapidement. J’en fus fortement déçu.
    Elle reporta brusquement son attention sur Petronius.
    — Je n’ai pas de temps à perdre. Dis-moi ce que tu veux !
    Petro releva le menton en sursautant presque. Il sut se reprendre à temps et adopter une pose arrogante.
    — Nous sommes ici pour parler du cambriolage de l’Emporium, précisa-t-il en se passant négligemment une main dans les cheveux.
    — Oh ! ça ! Ils n’y sont pas allés de main morte, d’après ce qu’on m’a raconté.
    Elle leva les yeux au plafond. Des yeux toujours aussi beaux. Aussi sombres qu’une soirée d’hiver et que la