Le tresor de l'indomptable

attendant que la voie soit libre, n’écoutait que d’une oreille l’imprécateur bruyant comme un épervier. Ils finirent par avancer et parvinrent au centre de Cantorbéry, dont la célèbre Butter Cross s’élançait au-dessus des étals et des échoppes. Sur la plus haute marche, un frère de la Sainte-Croix fulminait l’anathème contre un félon qui avait osé voler son église.
    — Je le maudis au nom de la cour de Rome, qu’il soit dedans ou dehors, qu’il dorme ou soit éveillé, qu’il marche ou soit assis, qu’il soit debout ou à cheval, qu’il gise sur ou sous la terre, qu’il parle, pleure ou boive ; dans les bois, sur les eaux, dans les champs et les villes. Je le maudis par le Père, le Fils et le Saint-Esprit. Je le maudis par les anges, les archanges et les neuf ordres célestes. Je le maudis par les patriarches, les prophètes et les apôtres...
    Sur une marche plus basse, ignorant complètement le frère mendiant, un vendeur de reliques désignait son coffre de cuir et proclamait qu’il renfermait une pierre sur laquelle avait été répandu le sang du Christ, un fragment du berceau du Seigneur, un certain vaisseau de cristal contenant des éclats de la tablette de pierre sur laquelle Dieu avait écrit la loi pour Moïse, des morceaux du linceul de Jésus et des lambeaux de la robe d’Aaron. La bande de robustes apprentis qui l’entourait demanda que l’arche soit ouverte pour contempler de telles merveilles. Le marchand refusa et une rixe s’ensuivit. Les baillis et huissiers du marché s’affairaient à attacher au pilori truands, fêtards et soûlards, tous coupables d’avoir enfreint la paix du roi et les règlements du marché. Le vacarme était assourdissant. Corbett leva les yeux vers la grande masse de la cathédrale qui se dressait au-dessus de lui, noire contre le ciel qui s’assombrissait. Il jura en silence et Ranulf, qui chevauchait un peu derrière lui, se pencha en avant.
    — Qu’y a-t-il, Messire ?
    — J’ai encore à remplir la tâche spéciale du roi, murmura Corbett dont les mots se perdirent presque dans le brouhaha. Demain, peut-être.
    En fin de compte, ils durent mettre pied à terre. Sous leurs bottes, le sol était épais et visqueux, crottes et fange se mêlant aux déchets jetés des étals et des tavernes. Un bohémien passa près d’eux en poussant une brouette où se trouvait enchaîné un petit ours. Corbett se demanda un instant où il allait, mais fut distrait par un apothicaire vociférant qui le tira par la manche en soutenant qu’il avait un élixir à base d’argent qui guérissait tous les maux. Corbett s’en débarrassa en même temps qu’il apercevait l’enseigne d’un orfèvre. Il confia les chevaux à Ranulf et s’avança. Il avait envie de se changer les idées et avait décidé d’offrir quelque chose d’exceptionnel à Lady Maeve.
    L’orfèvre, derrière son éventaire, jaugea le magistrat de pied en cap et le conduisit sur-le-champ dans son arrière-boutique, où il sortit un coffre cerclé de fer à trois fermoirs. Il l’ouvrit et montra à Corbett une collection de diamants, de perles, d’émeraudes et de saphirs qu’il baptisait de noms de fantaisie : « le Bon Homme », « la Fossette », « le Grain d’orge », « la Quenouille », « le Nuage », « la Caille », « la Châtaigne », « le Roi des rubis ». Corbett examina les pierres les unes après les autres, promit qu’il reviendrait et sortit de l’échoppe.
    Il rejoignit Ranulf, saisit les rênes de sa monture et ils reprirent leur chemin. Comprenant que toute tentative de conversation serait vaine, Ranulf ne désirait plus que savourer les diverses curiosités de la ville, attirer l’attention de doux yeux ou obtenir un sourire d’un charmant minois. Ils quittèrent enfin le principal quartier marchand. Les cloches de la cité commencèrent à sonner le tocsin : le marché allait fermer et pour tous les bons bourgeois c’était l’heure de rentrer chez eux. Ils passèrent devant l’église de St Mary Magdalene et celle de St Michael, puis, tournant à gauche, suivirent la route qu’ils avaient prise en entrant à Cantorbéry, en longeant le vieux mur d’enceinte, franchirent Queningate et se retrouvèrent dans la campagne. Ranulf éperonna sa monture pour être à la hauteur de son maître et l’interroger sur les événements du Guildhall, mais il en fut pour ses frais.
    — Je ne sais rien.
    Corbett tira sur les