Le tresor de l'indomptable

s’était glissée sous la porte, remontait la nef comme un nuage. Il porta les yeux sur le sommet des colonnes ; les visages des gargouilles lui répondirent par une grimace figée. Les lieux étaient vides à présent. Il réprima un frisson, se leva, fit une génuflexion en direction de la pyxide suspendue à sa chaîne d’or et sortit par le grand porche.
    La nuit était glaciale. Le clerc suivit l’allée dans le cloître désert. Des lanternes étaient accrochées entre les piliers. À un moment, il s’arrêta et observa les environs. Il était mal à l’aise. Un gel épais recouvrait la cour. Au centre, un rosier isolé tendait ses bras dénudés vers le ciel comme s’il cherchait du réconfort contre le froid mordant. Des ombres bougeaient dans la lueur mouvante des lanternes. Quelque part, une cloche tinta. Une voix lui fit écho, puis tout se tut. Corbett repartit d’un bon pas. Mais il s’arrêta derechef et se retourna. Il avait l’impression d’être épié, pourtant rien sauf un silence de mort n’imprégnait le saint enclos.
    Il était à mi-chemin d’un côté du cloître quand le carreau d’arbalète siffla dans l’air et s’écrasa derrière lui contre le mur de pierre grise. Il s’accroupit aussitôt, protégé par une colonne arrondie, et jeta un coup d’oeil de l’autre côté de la cour. L’obscurité était profonde : une armée aurait pu s’y cacher sans qu’on l’aperçoive.
    — Pax et bonum ! cria-t-il, espérant plus attirer l’attention que découvrir qui était son assaillant.
    Une voix sépulcrale lui répondit :
    — Pax et bonum, homme du souverain, émissaire royal.
    Un autre carreau fendit l’air.
    Corbett comprit que l’archer, qui que ce soit, ne voulait point l’abattre, mais lui faire peur. Il ne cherchait pas à atteindre sa cible, à toucher sa proie. Il se releva à demi et regarda de l’autre côté du pilier. Il ne vit rien. Il leva les yeux vers une sculpture qui lui renvoya un rictus : c’était une figure de singe au fond d’un capuchon avec des yeux protubérants et furieux, la langue dardée entre des lèvres épaisses, une grimace malveillante dans un visage méchant. Il dégaina sa dague avec précaution. Tant qu’il ne bougeait pas, il ne risquait rien. Entendant un mouvement au fond du cloître, il se glissa prestement dans l’ombre afin de tromper son adversaire. Tout d’un coup, une porte s’ouvrit et quelqu’un cria.
    — Qui est là ? Tout est en ordre ?
    — Que Dieu vous protège, mon frère ! cria Corbett en retour. Je suis Sir Hugh Corbett, envoyé du roi. Je me suis un peu égaré.
    Un bruit à l’autre extrémité de la cour lui indiqua que son agresseur s’éclipsait. Le frère lai s’approcha d’un pas lourd. Corbett attendit qu’il l’eût presque rejoint avant de se déplacer. Il lui prit la main.
    — Merci, mon frère. J’étais un peu désemparé et perdu. Comment va-t-on à l’hôtellerie ?
    L’arrivant brûlait de poser des questions, mais le magistrat marcha aussi vite qu’il le pouvait vers la porte et la flaque de lumière répandue par la lanterne pendue à son crochet. Une fois à l’intérieur, il se détendit, le corps trempé de sueur, le coeur battant la chamade. Le frère lai l’observa avec curiosité.
    — Tout va bien, Sir Hugh ?
    — Oui, oui, haleta ce dernier. Ce n’est qu’un fantôme de la nuit, rien de grave. Je vous serais reconnaissant, mon frère, de m’escorter auprès de mes compagnons.
    De retour à l’hôtellerie, Corbett trouva Desroches qui partageait un pichet de vin avec Ranulf et Chanson. Le médecin se leva.
    — J’ai un peu attendu, Sir Hugh. Je pensais que les vêpres étaient finies depuis longtemps.
    — C’est exact, déclara Corbett en s’asseyant et en s’efforçant de recouvrer son calme. Mais, Maître Desroches, pourquoi êtes-vous venu si tard et par un temps si peu clément ?
    — Le père Warfeld est ici, lui aussi. Il est allé voir le prieur pour régler quelque affaire, mais...
    — Je vous ai demandé ce que vous vouliez, insista Corbett.
    Il était las et exaspéré. Il avait envie de se retirer, de mettre de l’ordre dans ses pensées. Il voulait écrire à Maeve, méditer, et laisser son esprit flotter à la dérive.
    — Lady Adelicia est grosse, annonça Desroches.
    — Quoi ? s’exclama le magistrat.
    — Vous savez ce que cela implique, continua le médecin d’un ton uni. Elle ne peut être exécutée pour le