Le tresor de l'indomptable

ses compagnons, se mit à chanter. Ranulf décida de se joindre à lui. Les phrases latines du gai refrain s’élevèrent tel un défi jeté à l’obscurité qui les entourait. Quand ils se turent, le magistrat se sentit rasséréné et plus calme. Ils se trouvaient à présent sur un chemin moins dangereux, car la circulation était incessante autour des murailles de la ville. Castledene leur indiqua certains bâtiments : St Mary Northgate à leur droite, et, au loin, à gauche, la masse sombre du prieuré St Gregory.
    Après une heure de chevauchée, ils parvinrent enfin à Maubisson. Les hommes de l’échevinage surveillaient encore les accès, les murs et tout le domaine. On avait apposé des scellés aux armes de la ville sur les portes et les volets. On rompit les cachets de cire et on ouvrit. Le maire ordonna à Wendover d’entrer, d’enflammer torches, lampes et chandeliers et de rallumer les feux dans les âtres. Dedans, l’air était glacial et humide. Corbett se dirigea vers la grand-salle mal éclairée. L’endroit lui parut toujours fort lugubre. Bien que les dépouilles aient été emportées dans une église proche, son regard ne pouvait se détacher de ces sinistres crochets de fer fixés au mur, ces effroyables branches qui avaient donné naissance à de si macabres fruits. Au prix d’un effort, il chassa cette hideuse vision et envoya ses compagnons fouiller la demeure. En compagnie de Chanson, il entreprit sa propre recherche pendant que Ranulf emboîtait le pas aux autres, à l’affût d’un indice suspect. Ils ne trouvèrent rien.
    Le magistrat fut heureux de partir, de s’éloigner d’un lieu qui empestait le mal. Il descendit l’escalier, se mit en selle et, rassemblant les rênes, fixa Castledene et Desroches.
    — Nous en avons fini pour aujourd’hui, déclara-t-il. J’ai besoin de réfléchir.
    — Sir Hugh ?
    — Oui, Maître Desroches ?
    — Puis-je venir avec vous ?
    — Eh quoi, Messire le médecin, plaisanta Corbett qui se pencha et flatta l’encolure de son cheval, n’êtes-vous point las de notre compagnie ?
    Desroches s’approcha et saisit la bride de la monture du clerc. Il eut un sourire contraint, puis cligna de l’oeil comme pour partager un secret.
    — Un peu de société ne serait pas de trop, rétorqua-t-il en lâchant la bride et en reculant.
    Corbett haussa les épaules.
    — Nous retournons à l’abbaye de St Augustin ; soyez donc notre hôte à souper.
    Desroches accepta et se hissa avec précaution sur son palefroi. Corbett constata qu’il était piètre cavalier. Ils saluèrent Castledene et les autres et reprirent la grand-route. Desroches poussa sa monture à la hauteur de celle du magistrat.
    — Sir Hugh, je suis heureux d’être avec vous. Je dois vous confier deux choses : premièrement, quand le malheureux Oseric a été occis, Wendover ne se trouvait pas dans la resserre.
    Il remarqua la surprise de son interlocuteur.
    — C’est Lechlade qui m’en a fait part.
    — Et ensuite ?
    — À ma connaissance, Lady Adelicia est davantage au courant des affaires de son époux qu’elle ne le prétend.
    — Comment cela ?
    — Sir Hugh, elle a vu son époux détesté ensevelir ce cadavre et n’en a point usé contre lui.
    Corbett rapprocha son cheval.
    — Messire le médecin, vous avez bien gagné votre souper.
    De retour à l’abbaye, le magistrat se rendit dans sa chambre, laissant Ranulf, Chanson et Desroches attendre, dans le réfectoire, que le maître hôtelier leur serve quelque nourriture. Devant sa chambre, sur une table, un frère lai avait déposé deux cruchons de vin – du rouge et du blanc – recouverts d’un linge. Corbett ouvrit la porte et entra. Il prit de l’amadou, alluma la chandelle sur son support qui se trouvait au centre de la table, puis celles qui étaient pourvues de calottes. Alors qu’il attisait le brasero et qu’il se réchauffait les mains, il entendit un bruit de pas légers dans la galerie au-dehors et pivota sur ses talons, la main sur son poignard. On frappa à l’huis entrouvert.
    — Entrez ! cria-t-il.
    Le maître hôtelier, le visage soucieux, pénétra dans la pièce.
    — J’ai appris que vous étiez de retour, Sir Hugh, bredouilla-t-il. Je suis venu m’assurer que tout était en ordre. Je veux dire, j’ai prévenu vos amis...
    — Oui, oui, l’interrompit le clerc. Si nous pouvions souper, nous vous en serions fort reconnaissants. Et peut-être pourrions-nous