Le tresor de l'indomptable

disposer de braseros supplémentaires ? La nuit est vraiment froide.
    Le moine acquiesça. Il allait s’en aller quand il s’arrêta, fixant les cruchons que Corbett avait mis sur la table près de la chandelle.
    — Sir Hugh ?
    — Oui, mon frère ?
    — Est-ce vous qui avez apporté ces pichets ?
    Le magistrat sentit le sang se figer dans ses veines.
    — Que voulez-vous dire, mon frère ?
    Ce dernier traversa la chambre et souleva le linge. Il le brandit et examina le point de l’ourlet, puis se baissa et déplaça les cruches.
    — Je connais le moindre pichet, la moindre coupe de cette hôtellerie, affirma-t-il en se redressant. Ce linge n’est pas de notre fabrication, pas plus que les cruchons ne viennent de notre cuisine.
    Il s’empara d’un pichet et s’apprêta à boire.
    — Non ! s’exclama Corbett.
    Il s’avança, ôta le pichet des mains du moine stupéfait, en huma le contenu et sentit une faible odeur amère. On aurait dit qu’on avait écrasé et mêlé quelque herbe au vin rouge. Il prit ensuite le vin blanc et y détecta le même parfum.
    — Y a-t-il des rats céans, mon frère ?
    — Un chat a-t-il des puces ? rétorqua le moine. Bien sûr que nous en avons. C’est une vraie plaie.
    — Alors offrez-leur un festin, le pressa Corbett. Prenez du pain frais et du fromage, mélangez-les, trempez le tout dans ce vin et déposez-le dans les caves où personne ne le verra. Demain matin, ou peut-être même plus tard cette nuit, revenez me raconter ce que vous avez trouvé, mais je vous en supplie, mon frère, ne buvez pas ce vin. Je pense qu’il est empoisonné.
    — Empoisonné ?
    Le visage ridé du moine refléta sa peur.
    — Sir Hugh, quelqu’un vous veut du mal.
    — Oui, mon frère, en effet. Je suis l’émissaire du roi à Cantorbéry et peut-être ma présence n’est-elle pas aussi opportune qu’elle le devrait aux yeux de tous. Je vous prie de ne piper mot de cette affaire, pas même à votre supérieur, et pas non plus à mes compagnons, en bas. Mon frère, un étranger aurait-il des difficultés à pénétrer dans cette hôtellerie ?
    L’homme s’écarta de la table, s’essuya les mains sur sa bure et regarda les pichets d’un air soupçonneux.
    — Eh bien, Sir Hugh, on peut sans peine entrer dans l’hôtellerie elle-même. Mais en ce qui concerne votre chambre, il faudrait en détenir soit votre clé soit la mienne.
    — Il est donc bien possible, interrogea Corbett, que quelqu’un ait apporté ces deux cruches et les ait laissées devant ma chambre ?
    — Oh oui, Sir Hugh. En fait, les gens vont et viennent sans cesse ; mais les méfaits sont fort rares.
    Corbett le remercia. Le moine prit avec précaution les deux pichets et le linge et sortit en hochant la tête et en maugréant entre ses dents. Le clerc attendit qu’il s’en soit allé, puis s’affaissa au bord de son lit. Il déboucla son ceinturon et sa chape, les laissa tomber, ôta ses bottes et enfila ses housseaux. Puis il alla en haut des marches et cria à Ranulf de monter. Quand son serviteur s’exécuta, le magistrat descendit à sa rencontre au milieu de l’escalier.
    — Ranulf, dit-il en lui tapotant l’épaule, je suis las, épuisé. J’ai assez bu et mangé. Présente mes excuses à Messire Desroches. Chargez-vous de lui, toi et Chanson ; moi, je vais dormir.
    Il regagna sa chambre et la fouilla avec grand soin. Rien n’avait été touché. Il souffla les chandelles, sauf celles qui scintillaient sous leur calotte de bronze, se coucha et s’enveloppa dans les couvertures. Puis il enfonça sa tête dans l’oreiller, ferma les paupières et sombra dans un profond sommeil.
    Il s’éveilla tôt, bien avant l’aube, et quitta l’hôtellerie. Bravant les ténèbres hivernales, il traversa la cour et se rendit à la cuisine du prieur, qui servait les visiteurs de l’abbaye. Il cogna à la porte. Un valet somnolent lui ouvrit et l’introduisit dans la boulangerie chaude et odorante. Corbett lui fit part de ce qu’il voulait et, quelques instants plus tard, il repartit chargé d’un broc d’eau chaude prise dans le chaudron posé sur un trépied dans l’âtre.
    Revenu dans sa chambre, il se déshabilla, fit ses ablutions et se rasa. Il mit du linge propre, choisit un haut-de-chausses brun foncé, une chemise de batiste blanche et un épais justaucorps doublé de mouton pour se protéger du froid. Il ranima les braseros, but un gobelet d’eau et se dirigea vers