Le vétéran

chasser. Il le comprenait au nombre de poneys. Ds n'étaient en effet que sept à paître près des tipis. Pour déplacer un campement comme celui-ci - les hommes sur leur monture, les femmes et les enfants sur des travois avec les tentes pliées et le reste de leur équipement -, il en aurait fallu presque une vingtaine.
    Entendant le sergent qui rampait vers lui sur le talus, il lui fit signe de ne pas monter. La manche d'uniforme bleue à trois chevrons apparut cependant près de lui.
    - qu'est-ce que tu vois ? chuchota-t-il d'une voix rauque.
    ¿ neuf heures du matin, il faisait déjà une chaleur suffocante, fls chevauchaient depuis trois heures. Le général Custer aimait lever le camp à
    l'aube. L'éclaireur pouvait déjà sentir l'odeur du whiskey dans l'haleine de l'homme qui le suivait. Du mauvais whiskey, celui qu'on trouvait dans l'Ouest. Ses relents désagréables étaient plus puissants que le parfum des prunes sauvages et des cerises. Plus puissants que celui des églantiers qui grimpaient en un rideau luxuriant le long des berges, et auxquels la Rosebud devait son nom.
    - Cinq tentes. Des Cheyennes. Rien que des femmes et des enfants. Les braves sont partis chasser sur l'autre rive.
    Le sergent Braddock ne demanda pas à Péclaireur comment il savait tout ça.
    Il le savait, un point c'est tout. Il se racla la gorge et cracha un jet de salive et de tabac, souriant de toutes ses dents jaunies. L'éclaireur se laissa glisser le long de la pente avant de
    se redresser.
    - Laissons-les tranquilles, ce n'est pas eux que nous cherchons.
    Cependant, Braddock venait de passer trois ans dans les plaines avec le 7e régiment de cavalerie, et il déplorait le manque de distractions. Durant l'interminable hiver à Fort Lincoln, il avait eu un fils illégitime avec une lingère qui se prostituait à ses moments perdus. Mais s'il était venu dans les Plaines, c'était
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    avant tout pour tuer des Indiens, et il ne voulait pas en être empêché.
    Le massacre ne prit pas plus de cinq minutes. Les dix cavaliers gravirent le talus au grand trot et s'élancèrent brusquement au galop. Perché sur son cheval, l'éclaireur les regardait depuis la crête d'un air dégo˚té.
    Un des soldats - une nouvelle recrue - était si piètre cavalier qu'il tomba de cheval. Les autres se chargèrent du carnage. Ayant laissé leurs sabres au fort, ils utilisèrent leurs CoÔts et les tout nouveaux Springfield 73.
    En entendant le martèlement des sabots, les squaws qui s'occupaient du feu de camp et des chaudrons tentèrent de rassembler leurs enfants pour s'enfuir vers la rivière. Mais elles ne furent pas assez rapides. Les cavaliers les abattirent avant qu'elles aient pu l'atteindre et foncèrent ensuite au milieu des tentes, tirant sur tout ce qui bougeait. Lorsque tout fut terminé et qu'il ne resta plus une femme, un enfant ou un vieillard vivant, ils descendirent de cheval et mirent à sac les tipis, en quête d'un butin de valeur à envoyer chez eux. Ils continuaient à tirer des coups de feu à l'intérieur des tentes quand ils trouvaient des enfants vivants.
    L'éclaireur franchit au trot les quatre cents mètres qui séparaient le talus du camp pour se rendre compte de l'hécatombe. Il n'y avait apparemment aucun rescapé au moment o˘ les soldats incendièrent les tipis.
    L'un d'entre eux, un tout jeune homme qui n'était pas encore rompu à ce genre de choses, rendait son petit déjeuner de haricots et de galettes, penché de côté sur sa selle pour ne pas être souillé par ses propres vomissures. Le sergent Braddock exultait. Il la tenait, sa victoire. Il avait accroché à sa selle une coiffure de guerrier ornée de plumes, près de la gourde qui n'aurait d˚ contenir que de l'eau de source.
    L'éclaireur dénombra quatorze cadavres, gisant comme des pantins désarticulés à l'endroit o˘ ils étaient tombés. Il secoua la tête quand un des hommes lui offrit un trophée et s'éloigna du camp pour faire boire son cheval.
    Elle était étendue par terre, à demi cachée par les roseaux, et du sang coulait le long de sa jambe, là o˘ la balle avait touché sa cuisse. S'il avait été un peu plus vif, il aurait pu détourner la tête et repartir vers les tipis en flammes. Mais Braddock qui l'obser-221
    vait avait surpris la direction de son regard et venait de le rejoindre.
    - qu'est-ce que tu as trouvé, mon gars ? Ah, encore une de ces vermines, et vivante en plus.
    Il dégaina son CoÔt et visa. La fille