Le vétéran

trois de Reno, les Sioux seraient pris au piège et anéantis.
    Si Craig ignorait ce que dissimulait l'alignement des collines, il pouvait par contre observer le comportement des éclaireurs crows et rees. Us savaient ce qui se passait, et ils se préparaient à la mort. Ils venaient en effet de contempler le plus grand rassemblement de Sioux et de Cheyennes qu'il leur serait jamais donné de voir. Six tribus importantes s'étaient réunies pour chasser ensemble, et avaient établi leur campement sur la rive occidentale de la Little Bighorn River. Il regroupait entre dix mille et quinze mille Indiens issus de toutes les tribus des Plaines.
    Craig savait que dans la société des Indiens des Plaines, un homme est destiné à faire la guerre entre l'‚ge de quinze ans et de trente-cinq ou quarante ans. Par conséquent, le sixième d'une tribu se composait de guerriers. «a signifiait qu'il y en avait deux mille au bord de la rivière, et ils n'avaient pas la moindre intention de se laisser docilement reconduire vers une réserve, alors même qu'ils venaient d'apprendre que les daims et les antilopes pronghorns abondaient dans la région nord-ouest des Plaines. Pis encore - même si personne n'était au courant -, ils avaient 239
    affronté et vaincu le général Crook la semaine précédente, et les Tuniques Bleues ne les intimidaient guère. Et ils n'étaient pas non plus partis à la chasse, comme la veille les hommes du village de Tall Elk. En fait, ils avaient passé la nuit du 24 juin à fêter dignement leur victoire sur Crook.
    Ce délai d'une semaine s'expliquait facilement. Fidèles à la tradition, les Indiens avaient observé une semaine de deuil pour les morts de la bataille contre Crook, le 17 juin, et la fête n'avait pu avoir Heu qu'au bout de ces sept jours. Au matin du 25, les guerriers se remettaient des danses de la veille. Ils n'étaient pas allés chasser et arboraient encore leurs peintures rituelles. quoi qu'il en soit, Craig se rendait bien compte qu'il ne s'agissait pas d'un village endormi, comme celui de Black Kettle au bord de la Washita.
    Midi était passé lorsque Custer divisa ses troupes pour la dernière fois.
    Une fois de trop. L'éclaireur regarda partir le major Reno, qui descendait le long du cours d'eau pour pouvoir le traverser. Le capitaine Acton, à la tête de la compagnie B, jeta un regard à l'éclaireur qu'il avait pratiquement condamné à mort et se laissa aller à un petit sourire avant de poursuivre son chemin. Braddock qui venait juste derrière ricana méchamment en passant. Encore quelques heures et ces deux-là seraient morts, tandis que les survivants des trois compagnies de Reno, abandonnés au sommet d'une colline, s'efforceraient de tenir bon jusqu'à ce que Custer vienne à la rescousse. Mais Custer ne devait jamais revenir, et c'est le général Terry qui leur porta secours deux jours plus tard.
    Craig regarda les cent cinquante nouveaux soldats d'une armée de plus en plus réduite descendre le long de la rivière. Sans être lui-même un soldat, il n'avait pas confiance en eux. Trente pour cent des hommes de Custer étaient de jeunes recrues qui n'avaient reçu qu'une formation très rudimentaire. Certains maîtrisaient à peine une monture calme, et ne sauraient plus la contrôler pendant le combat. D'autres parvenaient tout juste à manier leur fusil Springfield.
    quarante pour cent de plus, malgré une carrière plus longue, n'avaient jamais abattu un Indien sous l'emprise de la colère et ne les avaient jamais affrontés au cours d'une escarmouche. La plupart n'avaient côtoyé
    que les Indiens effrayés et soumis
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    parqués dans les réserves. H se demandait comment ils réagiraient en voyant une horde peinturlurée et hurlante déferler sur eux pour défendre femmes et enfants. Les sombres pressentiments qui l'habitaient devaient se révéler fondés. Mais alors il serait beaucoup trop tard.
    H savait également que Custer avait refusé de prendre en compte un élément décisif. Contrairement à la légende, les Indiens des Plaines, loin de mépriser la vie, la tenaient pour sacrée. Même sur le sentier de la guerre, ils se refusaient à sacrifier beaucoup d'hommes. quand ils avaient perdu deux ou trois de leurs plus audacieux guerriers, ils se retiraient habituellement du combat. Mais là, Custer s'attaquait à leurs parents, à
    leurs femmes et à leurs enfants. Le sens de l'honneur dissuaderait les hommes d'arrêter les hostilités avant