Le vétéran

auront un dortoir séparé, et un chaperon en la personne de mon assistante, Charlotte Bevin. Les soldats occuperont un des dortoirs, et l'autre sera destiné aux civils. Je vous en donne ma parole, aucun détail n'a été laissé au hasard.
    - Naturellement, il y a des choses dont les jeunes gens d'aujourd'hui ne sauraient se passer, objecta un des membres du Congrès de Helena. Je pensais à l'hygiène, aux fruits et aux légumes frais...
    - Vous avez tout à fait raison, répondit le professeur avec un sourire éclatant. En fait, nous avons triché sur trois points : l'arsenal ne contiendra aucune arme chargée ; les pistolets et les fusils seront de simples copies, à part quelques-uns, chargés à blanc et utilisés sous surveillance. En ce qui concerne l'hygiène, vous voyez l'arsenal là-bas ?
    Il abrite des r‚teliers entiers de faux fusils Springfield, et un mur factice dissimule une vraie salle de bains, équipée d'eau chaude, de toilettes, de robinets, de lavabos et de cabines de douche. Et cette énorme citerne à eau de pluie, vous la voyez ? Elle cache des conduites d'eau souterraines. Et il y a une entrée secrète à l'arrière, qui ouvre sur une chambre frigorifique fonctionnant au gaz, pour conserver les biftecks, les côtelettes, les fruits et les légumes. C'est du gaz en bouteille, mais c'est quand même du gaz, on se passe d'électricité. Juste des bougies et des lampes à huile.
    Ils arrivèrent à la porte du dortoir des voyageurs. Un des représentants du ministère coula un regard à l'intérieur.
    - Tiens, fit-il remarquer, on dirait bien que vous avez eu un intrus.
    Tous les regards se portèrent sur la couchette de l'angle et sa couverture.
    Ils trouvèrent encore des traces : du crottin de cheval 276
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dans les écuries, les braises d'un feu. Le sénateur partit d'un rire sonore.
    - D faut croire que les visiteurs ne peuvent pas attendre. Peut-être qu'un authentique pionnier a élu domicile ici. Tout le monde éclata de rire.
    - Honnêtement, professeur, reprit le sénateur, c'est un travail remarquable. Je suis persuadé que nous nous accordons tous là-dessus. Vous méritez toutes nos félicitations. Le fort est un atout pour notre …tat.
    Sur ce ils quittèrent les lieux. Le professeur referma derrière lui le grand portail, toujours intrigué par la couchette et le crottin de cheval.
    Les trois véhicules cahotèrent sur la mauvaise route avant de rattraper la longue bande de roche noire - l'autoroute 310. Ils tournèrent vers Billings au nord pour se rendre à l'aéroport.
    Ben Craig revint de la chasse deux heures plus tard. Un premier indice lui révéla qu'on venait de troubler sa solitude : sur la porte qui s'ouvrait près de la chapelle, la barre avait été mise de l'intérieur. Il se souvenait de l'avoir laissée seulement poussée, bloquée par une cale. Celui qui avait fait ça était sorti par le grand portail ou se trouvait encore à
    l'intérieur. H alla vérifier l'entrée principale, mais elle était toujours fermée. H découvrit à proximité de curieuses marques qu'il n'arriva pas à
    identifier : elles ressemblaient à des roues de chariots, quoique plus larges et couvertes de motifs en zigzag.
    Armé de son fusil, Craig passa par-dessus le mur, mais après une heure d'inspection, il acquit la certitude d'être seul sur les lieux. Il enleva la barre pour faire entrer Rosebud, la conduisit à l'écurie et lui donna à
    manger. H retourna ensuite sur le terrain de manouvre pour examiner les marques. Il y avait également des empreintes de souliers et de grosses chaussures de randonnée, mais pas la moindre trace de sabots. En outre, il ne trouva aucune marque de pas au-delà du portail. Voilà qui était fort étrange.
    Deux semaines plus tard, le personnel résident fit son apparition. Cette fois encore, Craig était parti poser des pièges sur les contreforts des Pryor.
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    Us formaient une belle colonne : trois autocars et quatre voitures, conduits par des chauffeurs qui repartiraient avec, et vingt chevaux dans de grandes caravanes argentées. quand tout le monde fut descendu, les véhicules s'éloignèrent.
    Les employés avaient endossé le costume correspondant à leur rôle avant de quitter Billings. Chacun apportait un sac de voyage contenant des vêtements de rechange et quelques affaires personnelles. Le professeur avait tout vérifié, les incitant à laisser derrière eux tous les objets ´ modernes ª.
    Les appareils électriques ou à piles