Le vétéran

brevet et qu'il s'intéressait particulièrement au mouvement préraphaélite. H souhaitait savoir o˘ étaient exposées les plus beUes ouvres de Rossetti, Millais et Holman Hunt.
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    D'un naturel poli, Mr Alan Leigh-Travers dicta sans attendre une réponse détaillée aux questions du collégien. Dès qu'elle fut tapée, il la signa de sa main : Ávec mes sentiments les meilleurs, Alan Leigh-Travers. ª
    Le Colbert Institute est sans conteste l'institut le plus réputé de Londres en matière d'étude, identification et authentification d'ouvres d'art. Son sous-sol abrite un laboratoire scientifique doté d'un équipement impressionnant. Le directeur, Stephen Carpenter, reçut lui aussi une lettre. Son auteur présumé était une jeune diplômée qui préparait une thèse. Elle avait choisi d'étudier les plus célèbres tentatives de fraude sur le marché de l'art du XXe siècle, et les efforts courageux des scientifiques pour démasquer les faussaires.
    Mr Carpenter fut trop heureux de lui suggérer de consulter son propre ouvrage sur le sujet, disponible à la librairie du Colbert, près du hall d'entrée. Il apposa lui aussi sa signature en bas de la lettre.
    Le 7 juillet, Benny Evans avait en sa possession deux signatures authentiques et des échantillons d'écriture. Suzie Day n'ignorait pas que son patron avait été un des hackers les plus roués du pays, avant de faire de la prison et de revenir à des activités plus légales : la conception de systèmes de sécurité visant à prévenir et à déjouer le piratage du réseau informatique de ses
    clients.
    Un jour, Suzie lui demanda à l'heure du déjeuner si son séjour dans les Prisons de Sa Majesté ne lui avait pas fait rencontrer d'autres types de fraudeurs, mais il lui fit comprendre d'un haussement d'épaules qu'il n'en connaissait aucun. Il était cependant doué d'un humour espiègle et d'une très bonne mémoire.
    Trois jours plus tard, Suzie découvrit un morceau de papier coincé entre les touches de son ordinateur personnel. Il portait juste le nom Peter la Plume, suivi d'un numéro de téléphone. Le sujet ne fut plus jamais abordé.
    Le 10 juillet, Trumpington Gore se faufila par une entrée de service de chez Darcy, qui donnait sur l'aire de chargement à l'arrière du b‚timent.
    La porte à fermeture automatique ne s'ouvrait de l'extérieur qu'avec un digicode, mais Benny se souvenait des chiffres. Il avait souvent emprunté
    cette issue pour se rendre au petit snack bon marché o˘ il prenait ses repas.
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    Comme tous les autres manutentionnaires, le comédien était vêtu d'une blouse beige, marquée sur la poche du logo de Darcy, et il transportait une peinture à l'huile. L'heure du déjeuner approchait.
    Un manutentionnaire en blouse qui déplace un tableau dans les couloirs d'une galerie d'art, ça se remarque à peu près autant qu'une goutte d'eau au milieu de l'océan. Après dix minutes de recherches et maintes excuses, Trumpy finit par tomber sur un bureau vide. H s'y enferma à clé et entreprit de fouiller les tiroirs. quand il quitta les lieux par la même porte, il emportait avec lui deux authentiques feuilles de papier à lettres à en-tête et deux enveloppes frappées du logo de Darcy.
    quatre jours plus tard, Trumpy, qui sous les traits d'un touriste était allé observer les blouses du Colbert, retourna à l'institut habillé en manutentionnaire. Il répéta l'opération de chez Darcy sans attirer l'attention.
    ¿ la fin du mois, Peter la Plume avait fabriqué deux jolies lettres et un rapport de laboratoire, moyennant la modique somme de cent livres.
    Benny consacra presque tout le mois à chercher la trace d'un individu dont il avait entendu parler plusieurs années auparavant, et dont les milieux de l'art chuchotaient le nom d'un air horrifié. ¿ son grand soulagement, il découvrit qu'il était toujours de ce monde. En effet, il vivait très chichement à Golders Green. Dans les annales de la contrefaçon, Colley Burnside faisait un peu figure de légende.
    Bien des années plus tôt, il faisait partie des jeunes talents d'après guerre qui fréquentaient la bohème du Colony Club de Muriel Belcher, les repaires d'artistes de queensway et les studios de Bayswater. H les avait tous côtoyés dans leur jeunesse : Freud, Bacon, Spencer, et même le tout jeune Hockney. Ils avaient connu la célébrité, mais pas lui. C'est alors qu'il s'était découvert un talent illicite : s'il était incapable de créer et de