Le vétéran

chose m'a semblé curieux, et ça m'a intrigué. Tu sais comme moi que les derniers victoriens ne peignaient presque jamais sur bois. Toujours sur toile. Or, cette huile était peinte sur un panneau d'apparence très ancienne. Plusieurs siècles avant l'ère victorienne. J'ai souvent vu ce genre
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    de panneaux, généralement dans le département de Seb. Mais celui-ci n'était pas en chêne, il ressemblait plutôt à du peuplier. C'est ce qui attiré mon attention. Je me suis dit alors qu'un quelconque vandale victorien avait pu recouvrir une oeuvre beaucoup plus ancienne.
    ´Je sais qu'il faudra débourser pas mal d'argent, et si ça n'aboutit à
    rien, je m'excuse d'avance. Je l'ai envoyé au Colbert pour que Steve Carpenter le regarde et le passe aux rayons X. Comme je serai absent et que Steve prévoit de s'en aller aussi, je l'ai prié de t'envoyer directement son rapport dans le Hampshire. Ón se voit à la fin du mois. Alan. ª
    Allongé sur sa chaise longue au bord de la piscine, Peregrine lut la lettre deux fois en sirotant son premier Martini-gin de la journée. Même quand ils peignaient sur bois, les Anglais n'utilisaient jamais de panneaux en peuplier vieux de plusieurs siècles. Les artistes d'Europe du Nord se servaient de bois de chêne. Les Italiens, eux, employaient du peuplier. En principe, l'épaisseur d'un panneau atteste de son ancienneté, car les techniques des siècles passés ne permettaient guère de scier des panneaux très minces.
    H n'est pas rare qu'un peintre peigne par-dessus la composition d'un autre artiste. L'histoire de l'art offre quelques exemples de rapins imbéciles ayant barbouillé des ouvres de grande qualité. Par chance, la technologie moderne a rendu possibles la datation de minuscules fragments de bois, de toile et de peinture, l'identification du pays d'origine et parfois même de l'école précise, et l'utilisation des rayons X pour vérifier ce que cache une peinture.
    Leigh-Travers avait eu raison de s'y prendre ainsi ; on ne peut jamais savoir... Slade avait l'intention de se rendre à Londres le lendemain, en vue d'une visite à Marina qui promettait d'exquises tortures. H comptait aussi passer à son bureau pour consulter les fichiers. Ds lui confirmèrent ce que lui exposaiUa lettre de Heathrow. Un certain Hamish McFee avait débarqué à Bury pour y déposer une nature morte victorienne intitulée La Gibecière. Elle portait la référence F 608.
    Le fichier des dépôts indiquait que la peinture était arrivée à Londres le 1er ao˚t, et que le Colbert l'avait récupérée le 6. Slade se déconnecta, impatient de lire le rapport du légendaire Steven 136
    Carpenter, qu'il ne connaissait pas personnellement. D vit à sa montre qu'il était six heures à Londres et une heure dans les CaraÔbes. Il passa l'heure suivante à essayer de joindre Leigh-Travers sur son portable ou sur sa radio, mais il ne tombait jamais sur la bonne personne. Il finit par abandonner et partit à son rendez-vous avec Marina.
    Le 18 ao˚t, un livreur pas très grand, vêtu de la blouse du Colbert, entra par la porte principale de chez Darcy et se présenta à la réception. H
    portait une petite peinture à l'huile protégée par du papier bulle.
    - Salut, ma belle ! Une livraison de la part du Colbert, comme convenu.
    Derrière son comptoir, la jeune femme le regarda sans réagir. Le livreur tira un registre de sa poche et se mit à lire :
    - Darcy, référence F 608.
    Son visage s'éclaira : elle avait enfin un numéro à entrer dans l'ordinateur qui se trouvait derrière elle.
    - Un instant, dit-elle en se tournant pour consulter la source de toute sagesse.
    L'oracle lui révéla de quoi il s'agissait. Elle constata que la pièce avait quitté la réserve pour être examinée au Colbert, par autorisation du directeur du département des XIXe et XXe siècles, absent pour le moment. On venait à présent la rapporter. Elle appela un livreur de chez Darcy.
    quelques minutes plus tard, elle avait signé le reçu, et le tableau enveloppé réintégrait la réserve.

    Si je continue à passer du temps là-dedans, se disait Trumping-ton Gore en ressortant dans la chaleur, je vais devoir payer un loyer.
    Le 20 ao˚t, le rapport du professeur Steven Carpenter arriva en recommandé
    au manoir de Slade, dans le Hampshire. Il en accusa réception devant un petit déjeuner tardif, après quelques délicieuses brasses dans sa piscine.
    Tandis qu'il en prenait connaissance, ses oufs eurent le