L'énigme de l'exode

lourd, il se leva et suivit les deux gardes à l’autre bout de la salle d’embarquement.

    II
    — Alors, qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Naguib.
    — Ne pouvez-vous pas en référer à votre chef ? demanda Knox.
    — Il ne m’écoutera pas. Il a l’impression que je fais exprès de lui créer des problèmes pour le mettre à l’épreuve. Et puis, en toute honnêteté, qu’est-ce qu’on peut prouver avec une mosaïque et un éclairage ?
    — Mais nous avons raison !
    — Oui, reconnut Naguib, mais cela ne suffit pas. Vous savez, en Égypte, il y a beaucoup de jalousie et de rivalité entre les services. Si elle apprend qu’on la soupçonne d’être derrière tout ça, la police touristique va contre-attaquer. Ce sera une question d’honneur. Elle exigera des preuves, elle se moquera de nous et nous accusera de tous les maux. Si mon chef a gravi les échelons, c’est précisément parce qu’il a su éviter ce genre de confrontation. Croyez-moi, il ne m’écoutera pas, pas tant que je n’aurai pas une preuve irréfutable.
    — Une preuve irréfutable ? Comment voulez-vous qu’on la trouve ?
    — On peut toujours essayer de trouver les otages nous-mêmes, lança Naguib sur le ton de la plaisanterie. Mais Amarna est immense et, dès que Khaled Osman saura qu’on fouille le site, il brouillera les pistes.
    — Oui, songea Knox à voix haute, les yeux soudain pleins d’espoir. À coup sûr...

    III
    Griffin sentait le tremblement gagner son corps, comme la terre à l’approche d’un séisme. Il joignit les mains pour se donner une contenance.
    — Pouvons-nous régler cela rapidement ? demanda-t-il. Mon avion décolle dans...
    — Oubliez votre avion, l’interrompit un des gardes.
    — Mais je...
    — J’ai dit : oubliez-le.
    L’homme prit une chaise, s’assit et se pencha en avant.
    — Je crains que votre départ ne soit compromis par certaines irrégularités, déclara-t-il.
    — Des irrégularités ?
    — Oui, des irrégularités.
    — Quel genre d’irrégularités ?
    — Le genre qu’on ne peut pas laisser passer.
    Griffin acquiesça. Pendant toute sa vie d’adulte, il s’était senti inadéquat. Il avait vécu dans le mensonge, mais n’avait jamais réussi à donner le change. Il regarda la salle d’embarquement à travers la vitre du bureau. Ses étudiants se rassemblaient autour de la porte. Ils discutaient entre eux en lui jetant des coups d’œil inquiets et en retardant le plus possible le moment de l’embarquement. Ils semblaient si jeunes, tout à coup. Ils avaient tous été prévenus que les fouilles seraient menées de façon clandestine, mais ils ne s’en étaient pas émus. Ils étaient croyants, Américains, et donc intouchables. Mais maintenant que leur immunité était levée, ils comprenaient à quel point ils étaient vulnérables. Avec toutes les histoires horribles qu’ils avaient entendues sur les geôles étrangères, les procédures judiciaires au cours desquelles on ne comprenait pas un mot, ils devaient déjà s’imaginer à la merci de gens qu’ils considéraient comme des barbares. Ils avaient de quoi être terrifiés...
    Griffin leva les yeux vers les gardes. Quelles que soient les informations dont ils disposaient, celles-ci ne concernaient apparemment pas ses étudiants, sinon tout le monde aurait été arrêté. Ces jeunes étaient sous sa responsabilité. Il devait gagner du temps pour les protéger et mettre sa propre sécurité au second plan. Le sens du devoir lui procura une certaine sérénité.
    — Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-il.
    — Bien sûr que si, protesta un des gardes.
    — Je vous assure que non.
    Le garde regarda son collègue.
    — Pouvons-nous voir votre passeport, s’il vous plaît ? demanda-t-il.
    Griffin tira ses papiers de sa poche, ainsi que sa carte d’embarquement.
    Pendant que les gardes l’épluchaient consciencieusement, en étudiant les pages une à une, il se tourna de nouveau vers la salle d’embarquement. Elle était vide. La porte était sur le point d’être fermée. Tous les étudiants étaient à bord. Griffin sentit une vague de chaleur déferler sur son cœur, puis l’angoisse de la solitude l’étreignit impitoyablement.
    — Vous venez souvent en Égypte, constata le garde.
    — Je suis archéologue, expliqua Griffin.
    Les deux gardes se consultèrent de nouveau du regard.
    — Êtes-vous conscient des risques que vous avez pris en tentant de sortir clandestinement des