L'énigme de l'exode

c’est à moi ! s’écria Stafford.
    Il baissa sa vitre et tendit la main pour récupérer son chapeau. Les deux hommes reculèrent d’un pas et lui lancèrent de joyeuses insultes, qui ne tardèrent pas à attirer l’attention de la foule sur le Discovery. D’autres se postèrent devant le véhicule et Gaëlle fut contrainte de s’arrêter.
    — Qu’est-ce que vous faites ! s’écria Stafford en remontant sa vitre.
    — Je croyais que vous vouliez votre chapeau, répliqua Gaëlle.
    — Sortez-nous de là !
    Gaëlle appuya sur le klaxon et fit hurler le moteur jusqu’à ce que l’attroupement finisse par se disperser avec réticence. Elle fendit la cohue et s’éloigna, mais le feu passa au rouge et une camionnette à trois roues s’arrêta devant eux. Elle jeta un coup d’œil derrière. Un grand jeune homme fanfaronnait en roulant des mécaniques, probablement juste pour impressionner ses amis. Mais les secondes passaient et le feu était toujours rouge. Le gamin s’approchait de plus en plus et Gaëlle comprit que, s’il ne voulait pas avoir l’air ridicule, il allait devoir faire quelque chose. Elle vérifia que toutes les portières étaient verrouillées et le regarda de nouveau. Il se baissa pour ramasser sur le trottoir une pierre de la taille d’un œuf, et la jeta de toutes ses forces. Elle ricocha bruyamment sur le toit et retomba dans la rue. D’autres jeunes s’approchèrent à leur tour. Une motte de terre s’écrasa sur le pare-brise arrière, où elle laissa une grande trace marron. Le feu passa enfin au vert. La camionnette avança mollement, mais soudain, le Discovery fut entouré d’hommes qui frappaient aux vitres. L’un d’eux passa la main sous sa djellaba. À cet instant, Gaëlle entendit une explosion semblable à un pétard qui éclate et posa immédiatement les mains sur le volant. Une volute de fumée s’échappa du pot de la camionnette, qui finit par prendre de la vitesse. Excédée, Gaëlle accéléra et poursuivit sa route.

Chapitre 5

    I
    — Alors, qu’est-ce qui vous amène ici ? demanda Griffin.
    — Ce matin, à Alexandrie, on a essayé de me vendre un artefact, répondit Knox. D’après le vendeur, il provenait d’un chantier de fouilles situé au sud de Mariout.
    — Vous ne devriez pas croire ce que ces gens racontent. Ils ne reculent devant rien pour vendre leur camelote.
    — Ce n’est pas faux, admit Knox.
    — De quel genre d’artefact s’agissait-il ?
    — C’était le couvercle d’une jarre de stockage.
    — Le couvercle d’une jarre de stockage ? Et vous avez fait tout ce chemin pour ça ?
    — Nous avons fait tout ce chemin parce que nous considérons que le vol d’antiquités est une affaire grave, intervint Omar.
    — Oui, bien sûr, approuva Griffin, piqué au vif. Mais vous savez certainement qu’autrefois, la poterie était une activité importante, par ici. On fabriquait des jarres pour transporter des céréales et du vin dans toute la Méditerranée. Et du bon vin ! Strabon recommandait vivement cette boisson, de même qu’Horace et Virgile. On a même retrouvé des amphores qui en contenaient encore, au large de Marseille. Incroyable, non ? Ici, si vous longez le lac, vous trouverez des tas des tessons de poterie ancienne. Votre couvercle provient sans doute de là. N’importe qui a pu le ramasser, sans avoir à le voler dans un chantier de fouilles.
    — Ce couvercle n’était pas cassé, précisa Knox. De plus, il avait une forme... particulière.
    — Particulière ? répéta Griffin, la main en visière pour se protéger du soleil. C’est-à-dire ?
    — Sur quel genre de site travaillez-vous, ici ? l’interrogea Omar.
    — C’est une ancienne ferme, qui ne présente pas beaucoup d’intérêt, vous pouvez me croire.
    — Vraiment ? dit Knox d’un air sceptique. Alors pourquoi faire des fouilles ?
    — C’est avant tout un stage, destiné à offrir à nos étudiants l’opportunité de travailler sur le terrain, répondit Griffin.
    — Qu’est-ce qu’on cultivait dans cette ferme ?
    — Toutes sortes de choses : céréales, vigne, fèves, garance, papyrus...
    — Sur un soubassement en calcaire ?
    — La ferme était un lieu d’habitation. Les champs se trouvaient tout autour.
    — Et les habitants ?
    Visiblement sensible à la pression qu’ils lui mettaient, Griffin tira sur son col.
    — Comme je vous l’ai dit, c’est une ancienne ferme. Ils étaient cultivateurs.
    — Quelle époque ?
    Griffin jeta un coup