L'énigme de l'exode

problème de ce côté-là, mais je ne connais pas les usages du pays. Et chaque pays a ses coutumes, n’est-ce pas ?
    — J’en parlerai avec Fatima quand nous serons arrivés, soupira Gaëlle. Je suis sûre que nous trouverons une solution.
    — Merci, murmura Lily en lui posant la main sur l’épaule. Vous êtes géniale !
    Elle éprouva un sentiment de honte, qu’elle chassa rapidement. Personne ne lui proposait jamais son aide spontanément. C’était le propre de la laideur. Pour obtenir ce dont elle avait besoin, elle devait toujours recourir à des stratagèmes, comme la flatterie, le marchandage, la subornation ou l’apitoiement sur son sort.
    La voiture s’arrêta et Lily regarda par le pare-brise. La route était bloquée par des barrières métalliques et plusieurs rangées de policiers antiémeute vêtus d’un uniforme noir et d’un casque. Derrière eux, les manifestants défilaient : visages fervents de jeunes hommes, ovales parfaits des femmes dans leur hidjab , lorsqu’elles ne disparaissaient pas complètement derrière un niqab . Enfant, Lily avait envié les musulmanes, qui pouvaient se cacher dans le sanctuaire de la burka .
    — Excusez-moi, mais vous êtes sûre que nous allons dans la bonne direction ? demanda-t-elle.

    II
    Knox et Omar s’appuyèrent contre la jeep en attendant Griffin.
    — Maha prétend qu’elle a été criblée de balles lors de la découverte du tombeau d’Alexandre, rapporta Omar en montrant les trous de balles sur la portière. Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas ?
    — J’ai bien peur que si, répondit Knox.
    Omar éclata de rire.
    — Vous vivez dangereusement !
    — Ça m’arrive.
    Il s’accroupit pour examiner le sol. Le site se trouvait sur un petit tertre de calcaire, presque entièrement pelé, impropre à l’agriculture et délaissé par les industries et les promoteurs immobiliers. Si un peuple avait vécu ici, il y avait de grandes chances qu’on retrouve des traces de sa présence. Knox entendit des bruits de pas. Deux hommes d’âge moyen, dont les vêtements et les cheveux étaient couverts de poussière et de toiles d’araignée, surgirent de derrière la cabane.
    — Monsieur Tawfiq, dit le premier. J’ai cru comprendre que vous étiez le nouveau directeur du Conseil suprême des Antiquités d’Alexandrie. Félicitations !
    — Directeur par intérim, précisa humblement Omar.
    — J’ai eu l’occasion de rencontrer votre prédécesseur, bien sûr. Quelle terrible perte ! Un homme si brillant et si jeune.
    — En effet, confirma Omar, avant de se tourner vers Knox. Je vous présente mon ami, monsieur Daniel Knox.
    — Daniel Knox ? Est-ce le même qui a trouvé le tombeau d’Alexandre ?
    — Oui, répondit Knox.
    — C’est un honneur de vous rencontrer, déclara l’homme en lui serrant la main. Mortimer Griffin, archéologue en chef de ce chantier.
    Il se tourna vers son compagnon.
    — Et voici le révérend Ernest Peterson, ajouta-t-il.
    — L’équipe possède son propre aumônier ? demanda Knox.
    — Cette fouille est un stage, expliqua Griffin. La plupart des fouilleurs sont très jeunes. C’est la première fois qu’ils partent de chez eux. Leurs parents sont rassurés à l’idée qu’ils soient accompagnés d’un guide spirituel.
    — Bien sûr.
    Knox tendit la main à Peterson, qui resta planté devant lui les bras croisés, avec un sourire d’acier.
    — Alors, que pouvons-nous faire pour vous, messieurs ? demanda Griffin comme si rien ne s’était passé. Vous avez fait tout ce chemin sans être sûrs de nous trouver. Cela doit être important.
    — Oui, dit Knox. Je commence à penser que ça pourrait l’être.

    III
    Stafford soupira bruyamment lorsqu’il vit Gaëlle s’arrêter devant les barrières.
    — Ne me dites pas que nous sommes perdus !
    — Il fallait qu’on s’éloigne rapidement de la gare, se défendit Gaëlle.
    Elle se pencha en avant. Le soleil de la fin d’après-midi sur le pare-brise poussiéreux lui brouillait la vue comme une migraine. Elle ne savait pas quand la manifestation prendrait fin, ni quand les barricades seraient retirées. Elle n’avait pas le choix. Elle fit demi-tour en manœuvrant péniblement à cinq reprises dans la rue étroite, traversa de nouveau le bazar et émergea sur la place de la gare, encore encombrée de voitures et de piétons, qui l’obligèrent à avancer au pas.
    Deux hommes se disputaient un chapeau de paille en riant de bon cœur.
    — Mais