L'énigme de l'exode

cuite.
    — Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.
    — Monsieur s’y connaît. C’est la magnifique antiquité de la riche histoire d’Alexandrie. La coupe à fruits d’Alexandre le Grand lui-même ! Oui ! Alexandre le Grand ! Sans mentir !
    — Alexandre le Grand ? Certainement pas !
    — Sans mentir ! insista le jeune homme. Ils trouvent son corps, vous savez. Ils trouvent ça dans sa tombe ! Oui ! L’homme qui trouve Alexandre s’appelle Daniel Knox. C’est mon meilleur ami. C’est lui qui me donne ça !
    Knox éclata de rire. Depuis la découverte du tombeau d’Alexandre, il était le meilleur ami de tout le monde.
    — Et tu vends ça ici, dans la rue ? se moqua-t-il. Si cette coupe a appartenu à Alexandre, c’est au musée du Caire qu’il faut la vendre !
    Il la prit entre ses mains et éprouva de nouveau cette sensation de déjà-vu, un étrange pincement dans la poitrine, une impression de sécheresse au fond de la bouche, une légère pression à la base du crâne. Il la soupesa et savoura le plaisir du toucher. Il n’était pas expert en céramiques, mais n’importe quel archéologue de terrain avait un minimum de connaissances en la matière, d’autant que, sur tous les sites, environ neuf artefacts sur dix étaient des tessons de poterie, des fragments d’assiette, de coupe ou de jarre, des éclats de lampe à huile ou de flacon de parfum, parfois même des ostraca, quand on avait de la chance.
    Curieusement, cette coupe était intacte. Elle mesurait environ dix-sept centimètres de diamètre et sept centimètres de profondeur. Fond plat, bords incurvés, elle n’avait pas de rebord et on pouvait y boire facilement en la tenant des deux mains. D’après son aspect lisse, l’argile avait été soigneusement tamisée avant d’être cuite et il ne restait aucun gravillon. D’un gris rosâtre, elle avait été enduite d’un glacis plus pâle qui la striait de spirales comme un café-crème qu’on vient de remuer. Il s’agissait peut-être d’un artefact local ; ou peut-être pas. Il aurait fallu l’avis d’un expert. Knox n’eut pas plus de réussite dans sa tentative de datation. Les objets de valeur, comme les lampes à huile et la vaisselle raffinée, avaient continuellement évolué au gré des modes en n’admettant qu’une seule constante : leur fonction était d’afficher la richesse de leurs propriétaires. En revanche, les artefacts courants, comme cette coupe, avaient en général conservé leur forme, parfois pendant des siècles. Environ 50 après Jésus-Christ à vue de nez. À quelques centaines d’années près. Ou quelques milliers. Sur le point de passer son chemin, Knox reposa l’objet, mais celui-ci le retenait mystérieusement. Il l’examina d’un air songeur en essayant d’en décrypter le message, de comprendre ce qui avait capté son attention.
    Il savait combien il était rare de trouver des artefacts de valeur sur les marchés. Les vendeurs étaient trop rusés et les recrues de la police des Antiquités trop vigilantes pour que des marchandises de grande qualité y soient écoulées. De plus, les bas quartiers d’Alexandrie et du Caire comptaient un certain nombre d’artisans capables de réaliser en un tournemain des copies convaincantes de tout ce qui pouvait pousser des touristes crédules à débourser leur argent. Mais cette coupe semblait trop banale pour qu’on ait pris la peine d’en faire une réplique.
    — Combien ? finit par demander Knox.
    — Mille dollars, répondit le jeune homme sans ciller.
    Knox éclata de rire à nouveau. Les Égyptiens avaient un don pour évaluer l’acheteur plutôt que la marchandise. De toute évidence, et contrairement à ses habitudes, il avait l’air riche aujourd’hui. Riche et stupide. Il fit mine de partir mais, cette fois encore, quelque chose l’arrêta. Il toucha la coupe du bout du doigt, peu disposé à marchander. Quand on commençait, il était mal vu de ne pas aller jusqu’au bout et Knox n’était pas sûr de vouloir cet objet, même s’il l’obtenait à bas prix. Après tout, s’il s’agissait d’une véritable antiquité, l’acheter serait illégal. Et si c’était un faux, il s’en voudrait pendant des jours de s’être fait avoir. Surtout si ses amis et collègues avaient vent de l’affaire. Il secoua la tête avec détermination, et cette fois, résolut de partir.
    — Cinq cents ! s’empressa de proposer le jeune vendeur, qui sentait son gros gibier lui