L'enquête russe

surgit l’épée à la main qui, la lame en avant, se jeta sur Bourdeau. Ce dernier fit un écart et, dans le même temps, Nicolas qui manipulait son chapeau en tira en un éclair son pistolet miniature et appuya sur la gâchette. La petite pièce s’emplit soudain de fumée et de l’odeur de la poudre. Quant à l’homme, il se mit à hurler et à jurer, le bras fracassé. Son malheur n’était point achevé car Bourdeau lui asséna sur la tête un coup de son gourdin de poche.
    — Alors, madame, il paraît que vos précautions ne servent en rien à protéger vos arrières. Cela ne va pas nous inciter à beaucoup d’indulgence avec vous. Qu’en dites-vous ?
    — J’en dis que vous êtes des bandits.
    — Point d’injures.
    — Combien voulez-vous ?
    — Je crains, madame, qu’il y ait derechef méprise de votre part. Vous nous prenez pour des malandrins venus piller votre fond, or nous sommes des policiers.
    — Ah ! La pousse ! Je préfère. Je la traite depuis vingt ans. Faites donc prévenir M. Le Camus.
    — Oh ! Je suis persuadé que M. Le Camus, inspecteur de fort bon aloi, aurait quelque intérêt à poursuivre avec vous des relations que ses fonctions imposent. Mais… Mais il se trouve que nous sommes bien au-dessus de ce Camus-là et qu’un mot de nous le jettera à la Bastille tout aussi facilement que nous pourrions vous faire mener sur-le-champ dans des lieux moins amènes.
    Il parut que ces quelques paroles jetées par le commissaire avec une certaine véhémence battaient à brèches les défenses pourtant fortes de la mégère.
    — Alors, gémit-elle, un ton au-dessous, cela va me coûter bon. Les profits de ce soir ?
    — C’est qu’elle nous prend pour des maltôtiers ! s’écria Bourdeau furieux.
    — Madame, reprit Nicolas, comprenez bien à qui vous vous adressez et ayez souci de vous-même.
    Elle n’en semblait pas convaincue. Il fallait donc en venir à des méthodes que l’honnêteté de Nicolas réprouvait, mais qui avaient maintes fois fait leurs preuves.
    — Comme il vous plaira. L’inspecteur va appeler le guet et les exempts. Vous serez immédiatement conduite à la Salpêtrière… Non, à Bicêtre, et placée sur ma recommandation dans une de ces fosses immondes que visitent volontiers le dimanche nos bons Parisiens.
    Le visage contracté de la femme s’affaissa soudain dans une débâcle de larmes.
    — C’est toujours ainsi, l’argument porte. Allons, répondez à nos questions. Recevez-vous beaucoup de monde chaque soir ?
    — Ce que peuvent contenir mes salons, répondit-elle d’une voix lasse. Six tables de jeu. Environ une trentaine de personnes.
    — Soit. Parmi ceux-ci, des étrangers ?
    — Très souvent. Les embaucheurs sont intimés de privilégier cette clientèle-là. Elle est argentée et ne pleure pas ses pertes.
    — Qui sont fréquentes, ces pertes, je suppose ?
    — Vous dites vrai. Au point où j’en suis… Le banquier peut aider le hasard. La cocange 19 aussi.
    — Je suis heureux de vous l’entendre dire ! Et parmi ces joueurs fortunés et malchanceux, se trouvait-il ces derniers temps quelques étrangers ?
    — Moins d’Anglais qu’auparavant en raison de la guerre 20 . Il en reste malgré tout. En revanche, j’ai noté l’accroissement de joueurs russes. Ils perdent des fortunes…
    — Et gagnent quelquefois ?
    Elle eut une grimace en coin.
    — Au début, pour hameçonner… Ensuite c’est la débâcle. Cela me cause souci, car il y a des mauvais payeurs, réticents à régler leurs dettes.
    — Ce fut sans doute le cas récemment ? Et de qui s’agissait-il ?
    — Un jeune noble russe a beaucoup perdu, mais a payé rubis sur l’ongle. Une grande dame de la même nation. Sa robe à la prisée fût montée à au moins trois cents livres !
    — Voyez donc la marchande d’habits ! grogna Bourdeau.
    — Cela fait partie du métier de savoir soupeser les gens sur la mine.
    — Et donc, cette grande dame ? La pouvez-vous décrire ?
    — Grande, bien en chair, la trentaine passée, perruque.
    — Maquillée ?
    — Certes, mais je n’ai pas distingué ses traits car elle portait un loup.
    Elle savait bien, songea Nicolas, qu’une véridique et ouverte contribution au travail de la police était la seule voie de salut.
    — Et cette dame a beaucoup perdu ?
    — Plus encore ! Plusieurs milliers de livres sur plusieurs soirées.
    — Elle a réglé sa dette ?
    — Plus ou