L'Entreprise des Indes

cadence. On
aurait dit que le raisonnement était une musique dont chacun battait le rythme.
Personne ne regardait celui qui parlait, maître Vizinho. Les yeux convergeaient
vers le visage de mon frère qui, pour l’instant, parvenait à maîtriser sa
tension. Moi seul, qui le connais mieux que personne au monde, avais remarqué
le battement accéléré de sa paupière droite. Maître Rodrigo brûlait lui aussi d’un
feu non réprimé. Les doigts de sa main gauche battaient la table et ses lèvres
se relevaient aux encoignures, découvrant la pointe de ses dents : cet
homme-là n’avait pas de patience et aimait le sang.
    Maître Vizinho reprit. Où, en quelles régions de sa gorge ou
de son ventre trouvait-il les douceurs redoutables qu’il imprimait à sa voix ?
    — Je répète ma question. Soit notre globe, dont la
circonférence s’étend par définition sur 360 degrés. Quelle part de ces
360 degrés occupent ensemble l’Europe et l’Asie ?
    — 282 degrés. Par suite, la mer Océane que je vous
propose de m’aider à traverser ne contient que 78 degrés.
    Maître Rodrigo ne put se contenir.
    — Ineptie ! Où avez-vous trouvé ce nombre de
degrés ?
    Première erreur de Christophe : il voulut répondre trop
vite.
    — 360-282 = 78.
    Les yeux de maître Rodrigo flamboyèrent :
    — Merci ! Nous savons tous soustraire. Je parle
des 282.
    — D’après mes travaux personnels, qui concordent avec
les conclusions du très savant Grec Ptolémée, lesquelles sont également
confirmées par tous les récits de voyage, à commencer par celui, qui fait
autorité, du Vénitien Marco Polo, ce nombre ne peut être inférieur à 282.
    — Ineptie !
    Sans se laisser impressionner, Christophe ajouta que,
prévoyant de commencer son voyage à partir des îles Canaries, c’est plus à l’ouest
de 9 degrés qu’il s’embarquerait pour la traversée proprement dite. L’ampleur
de sa navigation ne dépasserait donc pas 78 degrés-9 degrés= 69 degrés.
    Dom Diego Ortiz eut toutes les peines à ramener la paix. Il
pria maître Vizinho de poursuivre. Le Roi n’avait pas quitté des yeux
Christophe.
    — Nous reviendrons sur le nombre des degrés. Passons
maintenant à la dimension de chacun. À quelle distance correspond un degré ?
    Déjà Christophe ouvrait la bouche. Maître Vizinho l’interrompit.
    — Pour ceux qui ne sont pas, comme nous, avertis de ces
matières, je rappelle…
    Et il nous fit cours, aussi clair que bref, sur toutes les
sortes de degrés alors en vigueur.
    C’est à ce moment que je sus notre Entreprise mal engagée.
    — Alors, messire Colomb, quel est votre degré à vous ?
    — 56 milles et 2/3 !
    — Le degré chrétien ! Comme par hasard ! En
auriez-vous trouvé un plus petit encore, vous l’auriez choisi ! N’avez-vous
pas entendu dire que les meilleurs cosmographes l’évaluent à 62 milles et demi ?
    Un fort brouhaha s’ensuivit, ponctué des moqueries qui ne
blessaient plus nos oreilles, tant nous y étions accoutumés : il y était
fait référence à notre malhonnêteté de Génois, à notre impudence de Génois, à
notre ignorance de Génois.
    De nouveau Dom Diego dut donner de la voix pour que la
séance se poursuive. Maître Rodrigo était le plus constant dans la perfidie. On
aurait dit un chien retenu fort longtemps et qu’on finit par lancer sus au
cerf.
    Seule la voix doucereuse de Maître Vizinho réussit à calmer
tant soit peu les esprits.
    — Passons au dernier point, peut-être le plus
important, messire Colomb, pour apprécier la taille du voyage que vous nous
proposez. Combien mesure un mille, d’après vous ? Attendez, attendez !
Je vais deviner. Quelque chose me dit que, de nouveau, vous aurez choisi le
plus court, le mille italien, d’un quart plus modeste que le mille arabe. Je me
trompe ?
    Mon frère ne pouvait qu’acquiescer. Il le fit avec hauteur,
malgré les quolibets : bien sûr, le mille italien ! Quel chrétien
serais-je pour prêter foi à des calculs d’incroyants ?
    Cette fois, Dom Diego dut évoquer la personne du Roi pour
que revienne un semblant de silence.
    — Notre Comité me paraît donc suffisamment averti.
Selon monsieur Colomb, dont, sous son contrôle, je reprends les dires, la mer
qu’il se propose de traverser vers l’ouest est… étroite. Car, premièrement, un
nombre de degrés restreint nous sépare de l’Inde : 78. Car, deuxièmement,
chacun de ces degrés vaut, pour lui,