L'envol du faucon

temps pour vous atteindre.
    — Qu'est-il arrivé à mon équipage ?
    — Vous voulez dire à ceux qui étaient dans cette chaloupe ? Massacrés jusqu'au dernier, j'en ai peur. J'ai dû balancer les corps par-dessus bord. »
    Weltden restait silencieux.
    « Nous allons ramer à tour de rôle avec la moitié que j'ai », dit White, qui prit péniblement la direction du Curtana en priant pour qu'il fût encore mouillé au port. Mais, au bout d'un quart d'heure, ils n'avaient progressé que de quelques brasses. Puis peu à peu le vent se leva et ils se retrouvèrent impuissants à garder le cap. White se traita d'idiot. A l'abri de la mangrove, au moins, ils auraient pu tenir bon. Ils n'avaient de toute façon pas l'énergie pour arriver jusqu'au Curtana. La seule maigre consolation était l'idée que le grain disperserait également les pirogues indigènes susceptibles de rôder.
    Au bout d'un moment, ils dérivèrent dans une autre mangrove et s'arrêtèrent au milieu d'arbres touffus. Weltden voulait s'aventurer à terre mais changea rapidement d'avis quand White le mit en garde contre les crocodiles. Ils décidèrent de rester dans la chaloupe jusqu'au matin.
    Epuisés par leurs efforts, ils s'allongèrent. Malgré le danger omniprésent, ils étaient infiniment soulagés à l'idée de pouvoir se reposer. White jeta de nouveau un regard aux collines : par endroits, on voyait encore quelques ruines fumantes. Les cris et les hourras d'une fête bruyante continuaient à ponctuer le silence nocturne. Les deux hommes fermèrent les yeux et s'endormirent immédiatement.
    « Ohé ! du bateau ! demanda l'officier de quart. Qui va là ? »
    Davenport fit signe à ses rameurs d'immobiliser la pirogue.
    « Francis Davenport, secrétaire du seigneur White. Je viens de m'enfuir sur une pirogue. Je cherche le Résolution.
    — Ici, c'est le Curtana. Le Résolution est à tribord.
    — Avez-vous vu le capitaine Weltden quelque part ? » C'était une voix autoritaire cette fois, sans doute un officier. « Il s'est rendu à terre pour dîner avec le seigneur White.
    — Non, répondit Davenport. A terre, c'est l'anarchie la plus totale.
    — Je sais. Nous avons envoyé une chaloupe à la recherche de notre capitaine, mais nous avons dû rebrousser chemin. Nous projetons de reprendre les recherches à l'aube.
    — C'est très sage à vous, monsieur ; maintenant, c'est beaucoup trop dangereux. J'ai de la chance d'être vivant. Si vous voulez bien m'excuser, je dois me rendre sur le Résolution.
    — Vous ne pouvez pas le rater. Il est à tribord. Je suis désolé de ne pouvoir vous éclairer, mais nous n'avons pas envie de révéler notre position. Bonne chance !
    — Merci. »
    Davenport indiqua la bonne direction aux rameurs. Seuls de très vagues contours se dessinaient devant eux. Ils avancèrent prudemment jusqu'au moment où ils accostèrent la frégate.
    Une voix questionna Davenport et il déclina son identité.
    « Attendez ! » ordonna l'homme.
    Davenport n'eut pas à attendre longtemps. Il entendit des pas précipités sur le pont, puis une voix étouffée s'enquit nerveusement : « Davenport ! C'est bien vous, mon gars ? »
    Davenport l'aurait reconnue entre mille. Rob
    Jamieson était de retour. Avec le trésor sans doute. Voilà qui était intéressant !
    « C'est bien moi, Rob. Je peux monter à bord ?
    — Permission accordée », répondit la voix avec affabilité.
    Davenport grimpa à l'échelle.
    « Quelles nouvelles de Sam ? demanda Jamieson avec inquiétude.
    — Il est en vie, Rob. Mais il ne le restera que si nous allons à sa rescousse. On peut aller dans votre cabine pour parler ?
    — Oui, Francis. Suivez-moi. »
    Il suivit Jamieson dans l'escalier qui menait à une cabine chichement meublée. Ils s'assirent sur des chaises à dossier rigide.
    « A dire vrai, Francis, je n'aurais jamais cru que quiconque survivrait à cet enfer. Où est Sam ?
    — Il se cache, dans un endroit secret qu'il connaît plus haut sur la côte. Une petite grotte invisible de tout sentier. Il a réussi à se réfugier là avec deux ou trois de ses serviteurs. Presque tous les Européens sont morts. Massacrés. White m'a chargé d'essayer de vous retrouver ; il m'a donné quatre de ses meilleurs hommes. Ils sont venus avec moi. Il ne peut pas quitter sa cachette sans bateau, il est à court de vivres et les indigènes veulent sa peau. Combien d'hommes avez-vous à bord, Rob ?
    — Vingt-quatre, mais la plupart sont des