Les Casseurs de codes de la Seconde Guerre mondiale

responsables avaient vivement souhaité exploiter sa maîtrise de l’allemand. En 1914, l’Amirauté avait perçu l’utilité tactique du déchiffrement et de la traduction des communications de la marine allemande, puis de leur transmission à la marine britannique afin que celle-ci ait une longueur d’avance sur l’ennemi.
    Pendant la Première Guerre mondiale, les cryptanalystes s’étaient regroupés dans un bâtiment connu sous le nom de Bureau 40. Ce Bureau 40 était constamment en rivalité avec son homologue de l’armée de terre. Entre 1914 et 1918, Denniston et ses collègues du Bureau 40 acquirent des compétences qui dépassaient le domaine linguistique. Et les stupéfiants trésors de logique déployés pour déchiffrer les transmissions codées furent remarqués par un jeune Winston Churchill fasciné, alors Premier Lord de l’Amirauté.
    Le Bureau 40 avait beau appartenir à la marine, il y régnait une simplicité toute universitaire qui s’accentua avec l’arrivée, en 1916, d’un érudit du King’s College du nom de « Dilly » Knox, d’une intelligence féroce et parfois… féroce tout court.
    Knox était un spécialiste de lettres classiques, mais d’un calibre vraiment peu courant, puisque c’était un expert en vieux papyrus, ce qui, ironie de la chose, lui avait permis d’acquérir le flair et les qualités pour travailler sur les codes. Ces dispositions lui seraient particulièrement utiles à l’heure du défi Enigma.
    Pendant de nombreuses années, Knox a fait la navette entre Cambridge et le British Museum, à Bloomsbury, pour y étudier des bandes de papyrus d’une extrême complexité. Les dialogues d’Hérondas étaient truculents, mettant en scène délinquants, bordels, esclaves, sex-shops, flagellation et autres thèmes gratinés du même acabit. Mais le déchiffrement posait problème, car il fallait repérer les interruptions dans les échanges, distinguer les éléments de discours du reste et identifier les erreurs de transcription, car le papyrus pouvait avoir été copié par un serviteur pas suffisamment attentif.
    Se posait ensuite la question de la reconstitution du texte en raison de l’effritement du support. Comment s’assurer que l’ordre des éléments était correct et le puzzle bien assemblé ? Ce n’était pas seulement une question d’apprentissage ou de maîtrise de la langue, mais aussi un problème cryptographique. Par conséquent, placer Knox au Bureau 40 n’avait rien de saugrenu.
    Dès qu’il débarqua à l’Amirauté en 1916, Knox s’appropria une pièce située au fond d’un long couloir sale et négligé. Étonnamment, la pièce était dotée d’une baignoire, ce qui lui convenait merveilleusement car il raffolait des bains chauds.
    Son département remporta très vite un énorme succès avec le déchiffrement du « télégramme Zimmermann », message du ministère des Affaires étrangères allemand à l’ambassadeur d’Allemagne au Mexique, indiquant qu’il fallait absolument convaincre le Mexique de former une alliance contre les États-Unis. C’est ce renseignement qui incita les États-Unis à entrer dans la Première Guerre mondiale.
    Ces couloirs poussiéreux du Bureau 40 respiraient aussi l’amour et la bonne humeur. Alistair Denniston rencontra sa future femme dans ce département. « La camaraderie régnant entre les membres du Bureau 40, écrit Robin, le fils de Denniston, dont les noms figurent sur un plateau d’argent offert en 1917 à Denniston et sa femme à l’occasion de leur mariage, fut confirmée à la fin de la guerre par… un chant entonné lors d’un spectacle de Noël par toutes les personnes présentes. Ce chant avait été créé par Frank Birch, l’un des cryptanalystes des débuts qui a quitté les services secrets pour la scène et le King’s College. »
    Pendant l’entre-deux-guerres, la Government Code and Cypher School (dans la mesure où le Bureau 40, réduit à un petit nombre de cryptanalystes, était désormais connu) s’était installée à Broadway Buildings et se consacrait essentiellement au déchiffrement des codes soviétiques. Dilly Knox était un expert en la matière. Le bolchevisme ainsi que l’ambition colossale de Staline étaient considérés comme la plus sérieuse menace contre les intérêts britanniques. Mais, lorsqu’Hitler prit le pouvoir en Allemagne en 1933, ces plaques tectoniques géopolitiques bougèrent très rapidement.
    La marine