Les chasseurs de mammouths

autour de lui les commentaires murmurés et
se demandait s’il était vrai qu’elle était destinée à devenir l’une de leurs.
Peut-être même avait-elle été mamutoï avant d’avoir perdu les siens, puisque
Mamut déclarait qu’elle était née pour le Foyer du Mammouth.
    Ranec, lui, était délirant de joie. Il avait désiré qu’Ayla
devînt l’une d’entre eux, mais si elle était adoptée par le Foyer du Lion, elle
serait sa sœur. Il n’avait pas la moindre envie d’être son frère. Il voulait s’unir
à elle, et un frère et une sœur ne pouvaient pas s’unir. Puisque tous les deux
seraient des enfants d’adoption et puisque, de toute évidence, ils n’avaient
pas eu la même mère, Ranec était disposé à chercher un autre foyer disposé à l’adopter,
afin de pouvoir continuer à faire sa cour à Ayla. Certes, il regrettait
profondément d’avoir à renoncer à ses liens avec Nezzie et Talut. Mais, si Ayla
était adoptée par le Foyer du Mammouth, ce ne serait pas nécessaire. Il était
particulièrement heureux qu’elle soit adoptée en tant que fille de Mamut et non
pas comme une jeune femme destinée à Servir. Mais cela même ne l’aurait pas
détourné de sa quête.
    Nezzie, de son côté, était un peu déçue. Elle avait déjà l’impression
qu’Ayla était sa fille. Mais le plus important pour Nezzie, c’était qu’elle
demeurât chez eux, et si le Mamut désirait l’adopter, cela ne l’en rendrait que
plus acceptable aux yeux du Conseil, lors de la Réunion d’Été. Talut lui lança
un coup d’œil. Elle répondit d’un hochement de tête, et il céda aux instances
de Mamut. Tulie, elle non plus, n’avait pas d’objection. Tous les quatre en
parlèrent entre eux, et Ayla accepta. Pour une raison qu’elle ne pouvait
entièrement définir, il lui plaisait de devenir la fille de Mamut.
    Le silence se rétablit dans l’habitation plongée dans la
pénombre. Mamut leva la main, la paume tournée vers lui-même.
    — La femme, Ayla, veut-elle s’avancer ?
    L’estomac noué, les genoux tremblants, elle s’avança vers le
vieil homme.
    — Souhaites-tu faire partie des Mamutoï ?
demanda-t-il.
    — Oui, souffla-t-elle, d’une voix qui s’enrouait.
    — Honoreras-tu Mut, la Grande Mère, révéreras-tu tous Ses
Esprits et, particulièrement, te garderas-tu de jamais offenser l’Esprit du
Mammouth, t’efforceras-tu d’être digne des Mamutoï, de faire honneur au Camp du
Lion et respecteras-tu à jamais Mamut et la signification du Foyer du
Mammouth ?
    — Oui.
    Elle ne pouvait guère en dire davantage. Elle ne savait trop ce
qu’elle devrait faire pour accomplir toutes ces promesses, mais elle s’y
efforcerait certainement.
    — Le Camp accepte-t-il cette femme ? demanda Mamut à l’assemblée.
    — Nous l’acceptons, répondirent-ils à l’unisson.
    — Y a-t-il ici quelqu’un qui la refuse ?
    Il se fit un silence prolongé. Ayla se demandait si Frébec
allait opposer une quelconque objection, mais personne ne dit mot.
    — Talut, chef du Camp du Lion, veux-tu graver la
marque ? psalmodia Mamut.
    Ayla vit Talut sortir son grand poignard de sa gaine et son cœur
battit plus vite. Elle n’était pas préparée à cela. Elle ignorait ce qu’il
allait faire du poignard mais, quoi que ce fût, elle était convaincue qu’elle n’apprécierait
pas. Le géant lui prit le bras, remonta sa manche et posa la pointe du couteau
de silex sur la peau. Puis, rapidement, il traça une courte ligne droite. Le
sang perla. Ayla ressentit la douleur de l’entaille mais elle n’en laissa rien
paraître. Du poignard qui conservait des traces de sang, Talut grava la même
marque sur la plaque d’ivoire accrochée à son cou, et que tenait Mamut. La
rainure ainsi produite se teignit de rouge. Mamut, alors, prononça quelques
mots qu’Ayla ne comprit pas. Elle ne se rendit pas compte que personne d’autre
ne les comprenait.
    — Ayla compte désormais au nombre du peuple du Camp du
Lion, qui fait lui-même partie des Chasseurs de Mammouths, proclama Talut.
Cette femme est maintenant et sera à jamais Ayla des Mamutoï.
    Mamut prit une petite coupe, versa sur l’entaille un liquide
piquant – une solution cicatrisante, comprit-elle –, avant de
faire pivoter Ayla face à l’assemblée.
    — Faites bon accueil à Ayla des Mamutoï, membre du Camp du
Lion, fille du Foyer du Mammouth...
    Il marqua une pause avant d’ajouter :
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