Les chasseurs de mammouths

Il avait fait de longs voyages,
il avait rencontré bien des gens qui avaient bien des manières de s’habiller,
que ce fût pour la vie courante ou pour les cérémonies. Il connaissait les
broderies faites de piquants de porc-épic, il avait admiré les procédés
employés pour les teindre et pour les coudre sur un vêtement mais jamais encore
il n’avait vu une tenue aussi magnifique, aussi colorée.
    — Ayla...
    Nezzie s’était approchée pour prendre l’assiette de la jeune
femme.
    — Mamut voudrait te voir un instant.
    Au moment où Ayla se leva, on commençait à enlever les restes, à
nettoyer les assiettes, à se préparer pour la soirée. Durant le long hiver qui
ne faisait que commencer, on célébrait bon nombre de fêtes et de cérémonies,
afin d’apporter, dans une période relativement inactive, un peu d’animation. Il
y aurait la Célébration des Frères et Sœurs, le Fête de la Longue Nuit, le
Concours du Rire, plusieurs autres cérémonies en l’honneur de la Mère, mais l’adoption
d’Ayla était une occasion inattendue et d’autant plus appréciée.
    Pendant que les autres commençaient à se diriger vers le Foyer
du Mammouth, Ayla préparait le nécessaire pour allumer un feu, comme Mamut le
lui avait demandé. Quand ce fut fait, elle attendit, soudain saisie d’une
fébrilité un peu inquiète. On lui avait expliqué les grandes lignes de la
cérémonie, mais elle n’avait pas été élevée chez les Mamutoï. Les attitudes,
les comportements traditionnels n’étaient pas pour elle une seconde nature.
Mamut, apparemment, avait compris son appréhension, il s’était efforcé de l’apaiser,
mais elle se tourmentait encore à l’idée de commettre une erreur.
    Assise sur une natte, près du trou à feu, elle observait ceux
qui l’entouraient. Du coin de l’œil, elle vit Mamut avaler d’un trait le
contenu d’une coupe. Jondalar, remarqua-t-elle, était assis sur leur
plate-forme de couchage, seul. Il semblait inquiet, pas très heureux. Ayla se
demanda si elle agissait bien en devenant mamutoï. Elle ferma les yeux, adressa
à son totem une pensée silencieuse. Si l’Esprit du Lion des Cavernes avait été
opposé à cette adoption, lui aurait-il envoyé un signe ?
    La cérémonie allait commencer : elle le comprit en voyant
arriver Talut et Tulie, qui se placèrent de chaque côté d’elle. Mamut, lui,
déversait des cendres froides sur le dernier petit feu qu’on avait laissé
brûler dans l’abri. Depuis la première expérience, le Camp savait à quoi s’attendre.
Néanmoins, patienter dans l’obscurité pour voir renaître le feu restait
déroutant. Ayla sentit une main se poser sur son épaule. Elle fit jaillir l’étincelle,
qui fut saluée par une rumeur de soupirs de soulagement.
    Quand le feu brûla comme il fallait, elle se releva. Talut et
Tulie, à ses côtés, avancèrent d’un pas. Mamut se tenait derrière la jeune
femme. Le chef et sa sœur tenaient chacun un long bâton d’ivoire.
    — Au nom de Mut, la Grande Terre Mère, commença Tulie, nous
sommes ici pour accueillir Ayla dans le Camp du Lion des Mamutoï. Mais nous
faisons plus qu’accueillir cette femme dans le Camp du Lion. Elle est arrivée
ici en étrangère. Nous souhaitons faire d’elle l’une d’entre nous, faire d’elle
Ayla des Mamutoï.
    Talut prit la suite :
    — Nous sommes les chasseurs du grand mammouth laineux, qui
nous fut donné par la Mère pour notre usage. Le mammouth, c’est de la
nourriture, il nous procure de quoi nous vêtir, de quoi nous abriter. Si nous
honorons Mut, Elle amènera l’Esprit du Mammouth à se renouveler, à revenir
chaque saison. S’il nous arrive de déshonorer la Mère ou de négliger le Don de
l’Esprit du Mammouth, le mammouth s’en ira pour ne jamais revenir. Ainsi nous
a-t-il été annoncé.
    « Le Camp du Lion est pareil au grand lion des
cavernes : chacun de nous marche sans crainte et avec fierté. Ayla, elle
aussi, marche sans crainte et avec fierté. Moi, Talut du Foyer du Lion, chef du
Camp du Lion, j’offre à Ayla une place parmi les Mamutoï du Camp du Lion.
    — C’est un grand honneur qui lui est offert. Qu’a-t-elle
fait pour le mériter ? cria une voix dans l’assistance.
    Ayla reconnut celle de Frébec et fut heureuse d’avoir été
informée que cette intervention ferait partie de la cérémonie.
    — Par le feu que tu vois, Ayla a donné la preuve de sa
valeur. Elle a découvert un grand mystère,