Les chasseurs de mammouths

cérémonie se
déroule en ton honneur !
    La jeune femme but une gorgée. La saveur fermentée n’était
toujours pas entièrement à son goût, mais tous les autres Mamutoï paraissaient
y prendre plaisir. Elle apprendrait, elle aussi, à la savourer, décida-t-elle.
Elle tenait à être l’une d’entre eux, à faire ce qu’ils faisaient, à aimer ce
qu’ils aimaient. Elle vida la coupe. Talut la remplit.
    — Talut te dira quand tu devras commencer à distribuer les
pierres, Ayla. Pour chacune, fais jaillir une étincelle avant de la donner,
expliqua Mamut.
    Elle acquiesça, baissa les yeux sur la coupe qu’elle tenait dans
sa main, en avala le contenu. Le breuvage très fort lui fit secouer la tête.
Elle posa la coupe pour prendre les pyrites.
    Dès que toute l’assemblée fut installée, Talut déclara :
    — Ayla fait désormais partie du Camp du Lion, mais elle a
encore un cadeau à nous faire. Pour chaque foyer, une pierre à faire le feu.
Nezzie est la gardienne du Foyer du Lion. Ayla remettra la pierre à feu à sa
garde.
    En s’avançant vers Nezzie, la jeune femme frappa la pyrite de
fer avec le silex. Une brillante étincelle jaillit. Elle remit la pierre à
Nezzie.
    — Qui est le gardien du Foyer du Renard ? poursuivit
Talut.
    Deegie et Tornec commencèrent à frapper sur leurs instruments.
    — Je le suis. Ranec est le gardien du Foyer du Renard.
    Ayla lui apporta une pierre, en fit jaillir l’étincelle. Mais,
quand elle la lui donna, il murmura d’une voix chaude :
    — Les fourrures de renards sont plus douces, plus belles
que toutes celles que j’ai vues. Je les garderai sur mon lit et je penserai à
toi chaque nuit, quand j’en sentirai le contact sur ma peau nue.
    Il lui effleura la joue du dos de la main, très légèrement, mais
elle éprouva un choc physique.
    Troublée, elle recula. Déjà, Talut appelait le gardien du Foyer
du Renne. Elle dut s’y reprendre à deux fois pour faire jaillir l’étincelle de
la pyrite, pour Tronie. Fralie reçut la pierre pour le Foyer de la Grue. Quand
elle en eut remis une à Tulie et une autre à Mamut, pour le Foyer du Mammouth,
Ayla se sentait tout étourdie. Elle fut heureuse de s’asseoir près du feu, à l’endroit
que lui indiqua Mamut.
    Le rythme des instruments commençait à produire son effet. Le
bruit était à la fois apaisant et insistant. L’habitation était plongée dans l’ombre :
la seule lumière était celle d’un petit feu, diffusée par l’écran. Ayla
entendait un souffle, tout près d’elle. Elle chercha des yeux d’où venait cette
respiration. Il y avait, tapi près du feu, un homme... ou bien était-ce un
lion ? Le souffle se changea en un grondement étouffé qui était presque – mais
pas tout à fait, pour son oreille exercée – le grondement d’avertissement
d’un lion des cavernes. Le martèlement des tambours reprit le son, comme pour
lui donner plus de résonance et de profondeur.
    Soudain, avec un rugissement sauvage, la silhouette du lion
bondit, se détacha derrière l’écran. Mais le bond faillit bien être arrêté dans
son élan par la réaction instinctive d’Ayla. Elle défia l’ombre du lion par un
grondement si bien imité, si menaçant qu’il amena la plupart des spectateurs à
étouffer un cri. La silhouette reprit la posture du lion, répondit par le grondement
assourdi du fauve prêt à céder. Ayla poussa le furieux rugissement de la
victoire, avant d’entamer une série de « Hunk, hunk, hunk » qui
allaient s’atténuant, comme si le fauve s’éloignait.
    Mamut sourit secrètement. Son personnage de lion est si parfait
qu’il tromperait même un lion véritable, se disait-il. Il était heureux que,
spontanément, elle eût pris part à son jeu. Ayla ne savait pas elle-même ce qui
l’avait poussée à le faire : simplement, après ce premier défi inattendu,
elle avait trouvé amusant de parler le langage du lion avec Mamut. Elle n’avait
rien fait de semblable depuis le jour où Bébé avait quitté sa vallée. Les
tambours avaient souligné la scène, mais ils suivaient maintenant la silhouette
qui se mouvait d’une allure souple derrière l’écran. Ayla était assez proche
pour voir que l’illusion était créée par Mamut. Pourtant, elle-même s’y
laissait prendre. Elle se demandait en même temps comment le vieil homme,
normalement raidi par les rhumatismes, pouvait se mouvoir avec une telle
agilité. Elle se rappela alors l’avoir vu, au