Les chasseurs de mammouths

talent,
Crozie ?
    — Pourquoi pas ? Je vais le marquer ici.
    Du plat de son couteau, elle aplanit le sol. Elle prit ensuite
deux objets, à côté d’elle, les tendit, un dans chaque main.
    — Nous allons compter trois points pour une partie. Si tu
devines bien, tu marques un point. Si tu te trompes, je marque un point. La
première qui en a trois gagne la partie.
    Ayla regarda les deux osselets de bœuf musqué. L’un était peint
de lignes rouges et noires, l’autre avait gardé son aspect naturel.
    — Dois choisir le blanc, est ça ? demanda-t-elle.
    — Exactement, approuva Crozie.
    Une lueur rusée brillait dans son regard.
    — Tu es prête ?
    Les osselets entre les mains, elle se frottait les deux paumes l’une
contre l’autre, mais elle regardait Jondalar, assis avec Danug dans l’aire
réservée aux tailleurs de silex.
    — Est-il vraiment aussi bon qu’on le dit ?
questionna-t-elle, avec un signe de tête en direction du jeune homme.
    Ayla lança un coup d’œil vers la tête blonde toute proche de la
tête rousse. Lorsqu’elle ramena son regard sur Crozie, celle-ci avait les deux
mains derrière le dos.
    — Oui. Jondalar très bien, répondit-elle.
    Crozie avait-elle délibérément essayé de détourner son
attention ? se demandait-elle. Elle dévisagea longuement sa compagne,
remarqua la légère inclinaison de ses épaules, son port de tête, son
expression.
    Crozie ramena ses mains devant elle, chacune refermée sur un os.
La jeune femme examina le visage ridé, soudain dépourvu de toute expression,
les vieilles mains arthritiques aux jointures blanchies. Une main était-elle un
peu plus ramenée vers la poitrine ? Ayla choisit l’autre.
    — Perdu ! fit Crozie, avec une féroce exultation.
    Elle ouvrit la main pour montrer l’os rayé de rouge et de noir,
inscrivit un bâton dans le lœss.
    — Tu veux encore essayer ?
    — Oui, affirma Ayla.
    Cette fois, Crozie se mit à fredonner, tout en frottant les
osselets entre ses paumes. Après avoir un instant fermé les yeux, elle les
rouvrit, contempla fixement le plafond, comme si elle remarquait quelque chose
de passionnant près du trou à fumée. Ayla fut tentée de suivre son regard, mais
elle se rappela la ruse utilisée la fois d’avant pour détourner son attention.
Elle détourna vivement les yeux, juste à temps pour voir la vieille rusée jeter
un coup d’œil entre ses paumes avant de ramener précipitamment ses mains
derrière son dos. Un petit sourire de respect involontaire passa fugitivement
sur le vieux visage. Un mouvement des épaules, des muscles des bras, semblait
indiquer que les mains cachées n’étaient pas inactives. Crozie pensait-elle qu’Ayla
avait entrevu l’un des osselets et les changeait-elle de main ? Ou bien
voulait-elle seulement le lui faire croire ?
    Le jeu comportait des aspects subtils, se disait la jeune femme,
et il était plus intéressant de jouer que d’observer. Crozie ramena en vue ses
mains osseuses. Ayla l’examina sans trop en avoir l’air. D’une part, il était
impoli de dévisager quelqu’un. D’autre part, elle ne tenait pas à laisser voir
à Crozie ce qu’elle cherchait. C’était difficile à déterminer – la
vieille femme était experte à ce jeu –, mais la jeune femme avait l’impression
qu’une épaule était légèrement plus haute que l’autre, et l’autre main n’était-elle
pas un peu en retrait ? Ayla choisit celle qu’à son avis, Crozie voulait
lui voir prendre. C’était la mauvaise.
    — Ah, encore perdu s’écria joyeusement Crozie. Elle ajouta
vivement :
    — Prête ?
    Sans lui laisser le temps d’acquiescer, la vieille femme avait
déjà ramené ses mains derrière son dos, avant de les tendre de nouveau devant
elle. Cette fois, elle se tenait penchée en avant. Ayla, souriante, résista. Sa
partenaire changeait constamment un détail de son attitude, elle s’efforçait de
ne pas fournir un signal uniforme. La jeune femme choisit la main qui lui
paraissait la bonne, en fut récompensée par une marque tracée dans le lœss. La
fois suivante, Crozie changea une fois de plus de position, elle abaissa les
mains. Ayla se trompa.
    — Ça fait trois ! J’ai gagné. Mais tu ne peux pas
vraiment tenter ta chance avec une seule partie. Veux-tu en faire une
autre ?
    — Oui. Aimerais jouer encore, dit Ayla.
    Crozie sourit. Mais, quand la jeune femme devina correctement
deux fois de suite, son expression se fit moins