Les chasseurs de mammouths

tu aies subi une certaine initiation, que tu t’y sois préparée. Et ce
devrait être pour une cérémonie particulière, qui aurait une profonde
signification. Peut-être la Fête de l’Été, le début de la vie nouvelle.
    Il vit qu’elle tremblait toujours.
    — La décision t’appartient, mais tu n’as pas à la prendre
dès maintenant. Tout ce que je te demande, c’est de me permettre de commencer à
t’initier. Quand viendra le printemps, si tu n’es toujours pas prête, tu
pourras refuser.
    — Est quoi, initiation ? demanda Ayla.
    — D’abord, je te demanderai d’apprendre certains chants,
certaines incantations, d’apprendre aussi à te servir du crâne de Mammouth.
Viendrait ensuite la signification de certains symboles et signes.
    Rydag regarda Ayla fermer les yeux, plisser le front. Il
souhaitait la voir accepter. Il venait d’en apprendre plus long sur le peuple
de sa mère qu’il n’en avait jamais su mais il voulait en savoir davantage
encore. Il y parviendrait si Mamut et Ayla préparaient une cérémonie avec les
rites du Clan.
    Ayla rouvrit les paupières. Son regard était troublé, mais elle
avala convulsivement sa salive, hocha la tête.
    — Oui, Mamut. Essaie de regarder en face peur de monde des
esprits, si veux m’aider.
    Mamut se recoucha. Il ne vit pas Ayla resserrer les doigts sur
le petit sachet richement décoré qu’elle portait autour du cou.
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    — Hou ! Hou ! Hou ! Ça fait trois ! s’écria
Crozie avec un petit rire malin.
    Elle venait de compter les disques, qui étaient retombés en montrant
leur face marquée dans la corbeille peu profonde.
    — Encore à toi de jouer, dit Nezzie.
    Elles étaient assises par terre, près du cercle de lœss sec dont
Mamut s’était servi pour tracer un plan de chasse.
    — Il t’en faut encore deux. Moi, je parie sur deux de plus.
Elle traça dans la terre fine deux lignes de plus.
    Crozie reprit la corbeille, y secoua les sept petits disques d’ivoire.
Ces jetons légèrement convexes, de sorte qu’ils oscillaient quand ils étaient
posés sur une surface plane, étaient vierges, sur l’une des faces. L’autre face
était colorée, gravée de lignes. Crozie tenait près du sol la large corbeille
plate. Elle lança les disques en l’air. Après quoi, vivement, habilement, elle
poussa la corbeille sur la natte bordée de rouge qui définissait les limites de
l’aire de jeu, rattrapa les disques. Cette fois, quatre d’entre eux montraient
leur face gravée. Trois seulement étaient mal retombés.
    — Regarde ! Plus que trois ! Je parie sur cinq
autres.
    Ayla, assise non loin d’elles sur une autre natte, buvait à
petites gorgées l’infusion contenue dans sa coupe de bois et regardait la
vieille femme secouer de nouveau les disques dans la corbeille. Elle les lança,
les rattrapa. Cinq disques, cette fois, montraient leur côté gravé.
    — J’ai gagné ! Une autre partie, Nezzie ?
    — Oui, une seule, peut-être, répondit Nezzie.
    Elle tendit la main pour prendre la corbeille, la secoua, lança
les disques en l’air, les rattrapa.
    — L’œil noir ! cria Crozie.
    Elle désignait un disque qui montrait une face complètement noire.
    — Tu as perdu. Tu m’en dois douze. Veux-tu faire encore une
partie ?
    — Non, tu as trop de chance, aujourd’hui. Nezzie se leva.
    — Et toi, Ayla ? Tu veux jouer ?
    — Ne suis pas bonne à ce jeu. Quelquefois, ne rattrape pas
tous les jetons.
    Tandis que croissait le froid cruel de la longue saison, elle
avait souvent suivi le jeu mais elle avait très peu joué elle-même. Crozie,
elle le savait, prenait la chose au sérieux et n’était guère patiente avec les
joueurs maladroits ou indécis.
    — Alors, si nous jouions aux osselets ? Pas besoin d’une
grande adresse, pour ça.
    — Veux bien jouer mais ne sais pas quoi miser, dit Ayla.
    — Nezzie et moi, nous marquons les points et nous nous
arrangeons plus tard.
    — Maintenant ou plus tard, pas savoir quoi miser.
    — Tu as certainement quelque chose, dit Crozie, impatiente
de reprendre le jeu. Un objet de valeur.
    — Et tu mises quelque chose même valeur ? La vieille
femme hocha la tête avec brusquerie.
    — Naturellement.
    Ayla plissa le front dans un effort de concentration.
    — Peut-être... fourrures, ou cuir, ou quelque chose je peux
faire. Attends ! Trouvé, je crois. Jondalar joue avec Mamut et mise
Talent. Quand il perd, il fabrique couteau spécial. Peux miser