Les chasseurs de mammouths

retenir. Durant l’hiver,
elle s’était remise à coiffer ses cheveux en nattes, un peu comme Deegie, et,
lorsqu’elle dénoua sa longue chevelure, il se rappela la première fois où il l’avait
vue nue, dans la chaleur d’été de sa vallée, dorée, superbe, encore mouillée
après son bain. Il s’ordonna de ne plus la regarder et il aurait pu le faire
quand elle entra dans la rivière mais, au prix même de la vie, il aurait été
incapable de tout mouvement.
    Ayla entama sa toilette avec, l’urine. Le liquide ammoniacal
était corrosif, il dégageait une odeur forte mais il dissolvait sur sa peau,
sur ses cheveux, les huiles et les graisses et il tuait les poux, les puces qu’elle
avait pu attraper. Il avait même tendance à éclaircir la chevelure. Les eaux de
la rivière, après la fonte des glaces, étaient encore très froides mais le choc
était revigorant, et le bouillonnement du flot, riche en sable gréseux, même
près de la berge où il était plus calme, emportait à la fois la saleté et l’odeur
pénétrante de l’ammoniac.
    Le nettoyage énergique et le froid de l’eau avaient rosé la peau
d’Ayla de la tête aux pieds. Elle frissonna en sortant de la rivière, mais le
mélange parfumé qu’elle avait préparé était encore tiède et mousseux. Elle en
frotta son corps entier et ses cheveux. Pour se rincer elle se dirigea vers un
petit bassin d’eau calme, près du confluent avec le ruisseau : l’eau y
était moins boueuse que celle de la rivière. Lorsqu’elle en émergea, elle s’enveloppa
de sa peau de daim, afin de se sécher, pendant qu’elle démêlait sa chevelure à
l’aide de sa brosse dure et d’une épingle à cheveux en ivoire. Fraîche et toute
propre, elle se sentait bien.
    Tout en étant dévoré du désir douloureux de la rejoindre, de lui
faire partager les Plaisirs, Jondalar éprouvait une certaine satisfaction à se
repaître du spectacle. Ce n’était pas seulement la vue de ce corps magnifique,
riche en courbes féminines et pourtant ferme et bien modelé, dont les muscles
plats et durs évoquaient la force. Il prenait plaisir à l’observer, à suivre
ses mouvements naturellement gracieux. Qu’elle fît du feu, qu’elle façonnât l’outil
dont elle avait besoin, elle savait précisément comment s’y prendre et ne
gaspillait pas un geste. Jondalar avait toujours admiré son adresse, la sûreté
de ses gestes, son intelligence. Tout cela faisait partie de l’attirance qu’elle
exerçait sur lui. La compagnie d’Ayla lui avait manqué, et le seul fait de l’observer
apaisait le besoin de se trouver près d’elle.
    Ayla était presque rhabillée quand un jappement du jeune loup
lui fit lever la tête. Elle sourit.
    — Loup ! Que fais-tu là ? Tu as échappé à la
surveillance de Rydag ? Le louveteau bondit vers elle pour la saluer, tout
heureux de l’avoir retrouvée. Elle entreprit de rassembler ses affaires, et le
petit animal se mit à flairer un peu partout.
    — Eh bien, maintenant que tu m’as découverte, nous pouvons
rentrer. Viens, Loup. Allons-nous-en. Mais que cherches-tu dans ces
buissons ? ... Jondalar !
    La stupeur coupa la parole à la jeune femme quand elle reconnut
ce qui avait attiré l’attention du louveteau. Jondalar, de son côté, était trop
embarrassé pour parler. Mais leurs regards se retenaient, en disaient plus long
que des mots. Ni l’un ni l’autre ne pouvaient croire à ce qu’ils voyaient.
Finalement, Jondalar tenta une explication :
    — Je... je passais par ici et...
    Il renonça, n’essaya même pas de formuler entièrement une
mauvaise excuse. Il se détourna, s’éloigna rapidement. Plus lentement, Ayla
reprit à sa suite le chemin du Camp, et gravit lourdement la pente. Elle s’expliquait
mal le comportement de Jondalar. Elle ignorait depuis combien de temps il était
là, mais il l’avait observée, elle le savait, elle se demandait pourquoi il s’était
tenu caché. Que devait-elle en penser ? Elle passa par le foyer des
chevaux, qui donnait sur le Foyer du Mammouth, enfin d’aller retrouver Mamut et
achever ses préparatifs. A ce moment, elle se rappela le regard de Jondalar...
    Jondalar ne revint pas tout de suite au Camp. Il n’était pas sûr
de pouvoir affronter, pour le moment, Ayla ou n’importe qui d’autre. Au pied du
sentier qui remontait vers l’habitation, il fit demi-tour, redescendit, se
retrouva bientôt au même endroit isolé.
    Il s’approcha des restes du