Les chasseurs de mammouths

se convaincre que tout
était ainsi pour le mieux. Ranec était un homme de grande qualité, il l’aimait,
il tenait à sa présence auprès de lui. Et elle avait de l’affection pour lui.
Il ne serait pas si terrible de vivre avec lui. Elle pourrait avoir des
enfants. Elle pourrait retrouver Durc, le ramener auprès d’eux. Un homme de
bien, son propre peuple, son fils enfin retrouvé. C’était plus qu’elle n’en
avait espéré, naguère. Que pouvait-elle demander de plus ? Oui, quoi d’autre,
si Jondalar s’en allait ?
    Je vais le lui dire, pensa-t-elle. Je vais dire à Ranec qu’il
peut annoncer notre Promesse aujourd’hui. Elle se leva, se dirigea vers le
Foyer du Renard, mais une seule idée occupait son esprit. Jondalar allait
partir sans elle. Jamais plus elle ne le reverrait. Au moment où elle prenait
pleinement conscience de cette vérité, elle en sentit tout le poids écrasant et
elle dut fermer les paupières pour lutter contre sa souffrance.
    — Talut ! Nezzie !
    Ranec sortit en courant de l’habitation, chercha du regard le
chef du Camp et sa mère adoptive. Il les découvrit enfin mais il était dans un
tel état d’agitation qu’il pouvait à peine parler.
    — Elle a dit oui ! Ayla a dit oui ! La Promesse,
nous allons l’annoncer ! Ayla et moi !
    Il ne voyait même pas Jondalar. S’il l’avait vu, cela n’aurait
rien changé. Ranec était incapable de penser à rien d’autre qu’à la femme qu’il
aimait. La femme qu’il désirait plus que tout au monde avait accepté de lui
appartenir. Nezzie, elle, vit Jondalar, elle le vit blêmir, chercher un appui
en s’accrochant à l’une des défenses de mammouth qui formaient l’arche d’entrée,
elle lut la douleur sur son visage. Finalement, il lâcha prise, et descendit la
pente qui menait à la rivière. Une inquiétude fugitive traversa l’esprit de
Nezzie. La rivière était en crue. Il serait facile d’y entrer, de se mettre à
nager et de se laisser emporter.
    — Mère, je ne sais pas comment m’habiller pour aujourd’hui.
Je n’arrive pas à me décider, gémit Latie, très agitée par la perspective de
cette cérémonie qui allait reconnaître sa position.
    — Allons voir ça, dit Nezzie.
    Elle jeta un ultime regard vers la rivière. Jondalar n’était
plus en vue.
28
    Jondalar passa la matinée entière à marcher le long de la
rivière.
    L’esprit en tumulte, il entendait sans cesse les cris de joie de
Ranec. Ayla avait accepté. Ils annonceraient leur Promesse lors de la
cérémonie, ce soir-là. Il avait beau se répéter qu’il s’y était toujours
attendu, devant la réalité, il comprenait qu’il n’en était rien. La nouvelle
lui avait asséné un coup plus violent qu’il ne l’aurait jamais imagine. Comme
Thonolan après la mort de Jetamio, il avait envie de mourir.
    Les craintes de Nezzie n’étaient pas sans fondement. Jondalar n’avait
aucun but particulier en descendant vers la rivière : il avait pris cette
direction par hasard. Toutefois, quand il atteignit la rive, il trouva le
courant turbulent étrangement attirant. Il semblait lui offrir la paix, un
soulagement à sa souffrance, à son chagrin, à la confusion de ses pensées.
Pourtant, Jondalar se contenta de le contempler longuement. Une autre force,
tout aussi puissante, le retenait. Contrairement à Jetamio, Ayla n’était pas
morte. Aussi longtemps qu’elle resterait en vie, il pouvait encore nourrir une
petite flamme d’espoir. Mais, plus encore, il craignait pour la sécurité d’Ayla.
    Un peu au-dessus de la rivière, il trouva un endroit isolé,
dissimulé par des buissons et des petits arbres. Là, il essaya de se préparer à
l’épreuve des festivités de la soirée, au nombre desquelles compterait la
Cérémonie de la Promesse. Ce n’était pas, se disait-il, comme si elle allait s’unir
définitivement à Ranec le soir même. Elle devait seulement promettre de créer
avec lui un foyer, dans un avenir plus ou moins proche. Jondalar avait fait une
promesse, lui aussi : il avait dit à Mamut qu’il partirait après la Fête
du Printemps. Pourtant, ce n’était pas ce serment qui le retenait. Ayla, il le
savait, allait affronter un péril inconnu. Il n’avait pas la moindre idée de la
nature de ce péril, il ignorait comment il pourrait l’en défendre mais il ne
pouvait s’en aller en un tel moment, même s’il devait l’entendre faire sa
Promesse à Ranec. Mamut, qui était versé dans les