Les chasseurs de mammouths

impossible à maîtriser. C’était
trop dangereux, avait-il déclaré : jamais il ne referait l’expérience. Il
avait conseillé à Ayla de s’en abstenir, elle aussi, mais l’avait avertie que,
si cela devait se reproduire, elle aurait besoin d’une puissante protection.
Sans vraiment l’exprimer, le vieil homme laissait entendre que Jondalar était
parvenu à atteindre la jeune femme par la pensée, et que son retour lui était
dû.
    Les paroles du chaman troublèrent Jondalar, mais, en même temps,
il y puisa un étrange réconfort. Quand l’homme du Foyer du Mammouth avait
craint pour la sécurité d’Ayla, pourquoi avait-il demandé à Jondalar de ne pas
partir ? Et pourquoi Mamut prétendait-il que c’était lui qui l’avait
ramenée ? Elle avait donné sa Promesse à Ranec, et l’on ne pouvait douter
de l’amour du sculpteur pour elle. Puisque Ranec était là, quel besoin Mamut
avait-il de Jondalar ? Pourquoi n’était-ce pas Ranec qui avait ramené la
jeune femme ? Que savait le vieil homme ? Mais qu’importait ?
Jondalar ne supportait pas l’idée de ne pas être là si elle avait de nouveau
besoin de lui ou de la laisser affronter sans lui un terrible danger. En même
temps, il ne supportait pas l’idée de la voir vivre avec un autre homme. Il ne
parvenait pas à choisir entre partir ou rester.
    — Loup ! Lâche ça ! cria Rugie, furieuse et
inquiète.
    Elle et Rydag jouaient ensemble au Foyer du Mammouth, où Nezzie
les avait envoyés afin d’être tranquille pour préparer le départ.
    — Ayla ! Loup m’a pris ma poupée et il ne veut pas la
lâcher !
    La jeune femme était assise au milieu de sa couche, sur laquelle
elle avait rangé ses affaires par petits tas.
    — Loup ! Lâche ! ordonna-t-elle.
    D’un signe, elle lui commandait en même temps d’approcher.
    Le louveteau laissa tomber la poupée, faite de petits morceaux
de cuir, et, la queue entre les pattes, rampa jusqu’à Ayla.
    — Ici, dit-elle.
    Elle tapotait l’endroit où il dormait généralement, à la tête de
son lit. Le petit loup y sauta.
    — Maintenant, couche-toi et ne va plus ennuyer Rugie et
Rydag.
    Il s’allongea, le museau sur les pattes, leva vers elle un
regard désolé, repentant.
    Ayla se remit à trier ses affaires mais elle fit bientôt une
nouvelle pause pour observer les deux enfants qui jouaient sur le sol. Ils l’intriguaient.
Ils faisaient semblant de partager un foyer, à la manière des adultes, hommes
et femmes. Leur « enfant » était la poupée de cuir en forme d’être
humain, avec une tête ronde, un corps, des bras et des jambes, qu’ils avaient
enveloppée d’un morceau de peau souple. C’était la poupée qui fascinait Ayla.
Elle n’en avait jamais eu. Les gens du Clan ne faisaient aucune image,
dessinée, sculptée ou formée de morceaux de cuir. Mais la poupée rappelait à la
jeune femme un lapin blessé qu’elle avait un jour rapporté à la caverne pour le
faire soigner par Iza, Ce lapin, elle l’avait dorloté, bercé, avec les gestes
de Rugie pour tenir sa poupée et jouer avec elle.
    C’était le plus souvent Rugie, Ayla le savait, qui décidait des
jeux. Parfois, ils faisaient semblant d’être unis. D’autres fois, ils étaient
des « chefs », un frère et une sœur, à la tête de leur propre camp.
La jeune femme regardait la petite fille blonde et le jeune garçon brun chez
lequel, soudain, elle remarquait mieux les traits caractéristiques du Clan.
Rugie le considère comme son frère, se disait-elle. Elle doutait qu’ils pussent
un jour diriger ensemble un Camp.
    Rugie confia la poupée aux soins de Rydag, se leva, s’éloigna
pour aller s’acquitter d’une tâche imaginaire. Rydag la suivit des yeux, avant
de poser la poupée par terre. Il leva les yeux vers Ayla, lui sourit. Le garçon
ne s’intéressait plus autant au bébé imaginaire, en l’absence de Rugie. Il
préférait les véritables petits enfants. Pourtant, il se prêtait volontiers au
jeu de Rugie, quand elle était là. Au bout d’un moment, il se leva, partit à
son tour. Rugie avait oublié le jeu de la poupée. Il allait à sa recherche ou
pensait trouver une autre occupation.
    Ayla revint aux choix qu’elle devait faire. Qu’allait-elle
emporter à la Réunion d’Été ? Au cours d’une seule année, lui semblait-il,
il lui était arrivé trop souvent de faire le tri de ce qu’elle devait emporter
ou laisser de ses possessions. Cette fois, il