Les chasseurs de mammouths

s’écria-t-il
alors.
    — Qui ? Moi ?
    — Oui, tu as rendu cet Homme Qui Ordonne très, très
heureux ! Son rire était contagieux, elle y succomba à son tour.
    — Et peut-on savoir ce qui te réjouit, cette fois-ci ?
demanda-t-elle.
    — Tu as attiré mon attention sur la forme particulière de
ces blocs de glace. On dirait presque un cul-de-sac. Presque, mais nous
pourrons l’améliorer. Ah, maintenant je sais comment nous chasserons ces
mammouths !
    Il n’y avait pas de temps à perdre. Les mammouths pouvaient
décider de disparaître, le temps pouvait de nouveau changer. Les chasseurs ne
devaient pas gaspiller leur chance. Les chefs se concertèrent et dépêchèrent
immédiatement des éclaireurs étudier la configuration du terrain et l’importance
du troupeau. Pendant ce temps-là, on bâtit un mur de glace pour fermer le
canyon afin de former un enclos percé d’une seule entrée. Au retour des
éclaireurs, les chasseurs se réunirent afin de mettre au point le meilleur plan
pour attirer les mammouths dans le piège.
    Talut expliqua comment Ayla, montée sur Whinney, les avait aidés
à capturer un bison. On l’écouta avec intérêt, mais tout le monde arriva à la
conclusion qu’un cavalier sur son cheval ne pouvait forcer à lui seul les
mammouths à se diriger vers le cul-de-sac. Son aide serait utile, mais il
fallait employer un moyen plus sûr.
    Ce moyen, c’était le feu. A la fin de l’été, les orages
embrasaient souvent les champs desséchés, et les mammouths, qui ne craignaient
pas grand-chose, avaient du feu une peur salutaire. Toutefois, à cette saison
il serait difficile d’enflammer l’herbe. Les chasseurs devraient effrayer les
monstres avec des torches.
    — Avec quoi fabriquerons-nous les torches ? demanda
quelqu’un.
    — Avec de l’herbe sèche et des bouses de mammouth liées
ensemble, dit Brecie. Une fois trempées dans de la graisse, les torches s’enflammeront
en un clin d’œil.
    — Nous pourrons utiliser la pierre à feu d’Ayla pour les
allumer, ajouta Talut au milieu de l’approbation générale.
    — Il faudra allumer les feux à plusieurs endroits et dans
un ordre précis, dit Brecie.
    — Ayla a donné une pierre à feu à chaque foyer du Camp du
Lion, expliqua Talut. Nous en possédons plusieurs. J’en ai une, Ranec aussi.
Jondalar a la sienne.
    Talut se prit à regretter l’absence de Tulie. Il savait qu’elle
aurait apprécié le prestige que la possession des fameuses pierres accordait à
son Camp, d’autant qu’elles étaient rares.
    — Mais si nous réussissons à les effrayer, comment être
sûrs que les mammouths fuiront vers le canyon ? demanda une femme du Camp
de Brecie. La région est vaste.
    Ils élaborèrent un plan simple et efficace. Avec des blocs de
pierre et de glace, ils construisirent deux rangées de cairns qui partaient du
canyon en s’élargissant. Avec son énorme hache, Talut brisa sans peine les
blocs de glace en morceaux facilement transportables. Derrière chaque cairn, on
disposa des torches en cas de besoin. Sur les cinquante chasseurs, certains
choisirent de rester à l’abri des cairns pour recevoir le premier assaut. Les
autres, les plus rapides – car en dépit de leur masse imposante, les
mammouths couraient remarquablement vite sur de courtes distances –, se
séparèrent en deux groupes pour encercler les monstres laineux.
    Brecie décrivit certains comportements des mammouths, ainsi que
leurs points vulnérables, aux plus jeunes qui n’avaient pas encore eu l’occasion
de les chasser. Ayla écouta attentivement et les suivit dans le canyon de
glace. La Femme Qui Ordonne du Camp du Wapiti dirigerait l’assaut frontal de l’intérieur,
et elle tenait à inspecter le piège et à choisir sa place.
    En pénétrant dans l’enceinte de glace, Ayla remarqua le soudain
refroidissement. Comme ils avaient allumé du feu pour faire fondre la graisse
et qu’ensuite ils avaient transpiré à couper l’herbe et charrier les blocs de
glace, elle ne s’était pas rendue compte du froid. Pourtant, ils étaient si
près du grand glacier qu’au petit matin l’eau était recouverte d’une fine
pellicule de glace, et chacun portait sa pelisse dans la journée. A l’intérieur
de l’enclos l’air était glacial, mais Ayla était trop émerveillée par la beauté
austère du lieu pour s’en soucier. On se serait cru dans un autre monde, un
monde de glace où dominaient le bleu et le