Les chasseurs de mammouths

la gueule ouverte du monstre. Le barrissement mourut
dans un flot de sang qui jaillit de sa gorge et inonda la glace d’un jet rouge
encore fumant.
    Un jeune chasseur du Camp de Brecie lança une seconde sagaie qui
traversa l’épaisse peau et se ficha dans l’abdomen de la vieille femelle.
    Une autre sagaie perça le ventre de la femelle agonisante qui
poussa un profond râle pendant que ses boyaux grisâtres se répandaient sur le
sol gelé. Ses pattes de derrière s’emmêlèrent dans ses propres viscères. Déjà
une autre sagaie fendait l’air, mais elle heurta un os et rebondit. Celle qui
suivit, plus heureuse, se glissa entre deux côtes.
    La vieille femelle sombra, les genoux à terre. Elle tenta de se
relever, mais s’écroula sur son flanc. Sa trompe se souleva une dernière fois
dans un ultime effort pour avertir ses compagnons, et retomba lentement dans un
mouvement presque gracieux. Brecie frappa de sa sagaie la tête de la vaillante
femelle, loua son noble combat et remercia la Grande Mère pour le sacrifice de
l’animal qui permettait aux Enfants de la Terre de survivre.
    Brecie ne fut pas la seule à remercier la Mère d’avoir accordé à
Ses enfants le sacrifice d’un mammouth. Des équipes de chasseurs s’étaient
formées et chacune s’acharnait sur la bête qu’elle avait choisie. Tous
prenaient garde de se tenir à l’écart des défenses et des piétinements des
mammouths. Le sang ruisselait des blessures et les bêtes mourantes
réchauffaient la glace qui regelait aussitôt, formant des plaques rougeâtres où
les glissades se firent nombreuses. Le canyon retentissait des cris des
chasseurs et des barrissements des mammouths, amplifiés par les murs
scintillants qui répercutaient chaque son.
    Après avoir hésité, Ayla se dirigea vers un jeune mâle dont les
épaisses défenses incurvées formaient une arme menaçante. Elle introduisit une
lourde sagaie dans le propulseur et soupesa l’engin. Elle se souvint du conseil
de Brecie qui recommandait de viser l’estomac, l’une des parties les plus
vulnérables des mammouths, et elle avait été très impressionnée par l’éviscération
de la vieille femelle. Elle visa soigneusement sa cible et propulsa sa sagaie
avec force.
    L’arme fusa et se planta dans la cavité abdominale du jeune
mâle. Mais elle regretta de ne pas avoir visé un point plus vital. Une seule
sagaie dans le ventre ne provoquait pas la mort immédiate. La blessure rendit
le jeune mâle fou de rage, et il se retourna contre son agresseur. Il claironna
un barrissement menaçant, et fonça tête baissée sur Ayla.
    Ayla avait lancé sa sagaie d’une distance respectable, et ce fut
cette distance qui lui sauva la vie. Elle abandonna sagaies et propulseur et se
précipita vers un bloc de glace. Mais son pied glissa quand elle voulut l’escalader.
Elle rampa à l’abri au moment où le mammouth heurtait la paroi de toutes ses
forces. Les défenses massives se fichèrent dans l’énorme bloc de glace qui se
brisa en deux, arrachant un cri d’effroi à la jeune femme. Avec un barrissement
de rage, le mammouth s’acharna sur la glace, essayant d’atteindre la créature
tapie derrière. Soudain, deux sagaies volèrent et se plantèrent dans le
mammouth en furie. L’une s’enfonça dans sa nuque, l’autre brisa une côte avec
une telle force qu’elle pénétra jusque dans le cœur.
    Le mammouth s’affaissa près de l’amas de glace. Le sang ruissela
de sa blessure et forma une énorme flaque rouge fumante, qui se refroidit et
gela immédiatement. Encore tremblante, Ayla sortit en rampant de sa cachette.
    — Tu n’es pas blessée, Ayla ? s’enquit Talut qui
arriva à temps pour l’aider à se relever.
    — Non, ça va, bredouilla-t-elle, haletante.
    Talut empoigna la sagaie qui s’était fichée dans la poitrine du
colosse, et l’arracha d’une puissante secousse, faisant jaillir un nouveau jet
de sang. Jondalar les rejoignit à ce moment précis.
    — Ayla, j’ai eu peur qu’il te tue ! avoua-t-il, le
visage décomposé. Tu aurais dû nous attendre. Tu n’es pas blessée, tu es
sûre ?
    — Non, tout va bien, mais heureusement que vous étiez là
tous les deux, fit-elle en souriant. Oh, comme la chasse au mammouth me
plaît !
    Talut observa Ayla avec intérêt. L’alerte avait été chaude. Le
mammouth avait failli l’emporter, mais elle ne semblait pas terrifiée outre
mesure. Sans doute légèrement nerveuse, ce qui était bien