Les chasseurs de mammouths

blanc.
    Comme dans les canyons rocheux proches de sa vallée, de larges
blocs, récemment arrachés des murailles glacées, jonchaient le sol, hérissé d’arêtes
tranchantes et d’aiguilles d’un blanc étincelant qui prenaient dans les
crevasses ou dans les coins ombreux de riches tons bleu vif qui lui rappelèrent
soudain les yeux de Jondalar. La surface arrondie de pitons plus anciens ou de
blocs éboulés, polie par le temps et recouverte de fins gravillons apportés par
les vents, était une invite à l’escalade et à l’exploration.
    Pendant que les autres cherchaient les endroits où se poster,
Ayla se laissa tenter par l’escalade. De toute façon, elle n’attendrait pas les
mammouths dans l’enclos. Whinney et elle, de même que Jondalar et Rapide,
aideraient à pousser les créatures laineuses vers le piège de glace. La
rapidité des chevaux serait fort utile, et Ayla et Jondalar prêteraient chacun
sa pierre à feu à l’un des deux groupes de chasseurs. Ayla remarqua que les
gens se rassemblaient devant l’entrée du canyon. Elle siffla Whinney qui
sortait du campement avec Rapide et Jondalar. La jument accourut à l’appel de
la jeune femme.
    Les deux groupes de chasseurs partirent à la rencontre des
mammouths en décrivant un large cercle pour les approcher par l’arrière sans se
faire remarquer. Ranec et Talut s’étaient postés chacun derrière une rangée de
cairns convergeant vers l’entrée du canyon, prêts à allumer les feux. En
passant devant eux, Ayla salua Talut et adressa un sourire à Ranec. Vincavec
avait pris place du même côté que Ranec. Ayla lui fit un signe amical.
    Accompagnée par d’autres chasseurs qui observaient un silence
tendu, elle marchait devant Whinney, sagaies et propulseur rangés dans un
panier avec un jeu de torches sur le dos de la jument. Chacun se concentrait
sur la chasse, priant avec ferveur pour sa réussite. Ayla se retourna vers
Whinney, puis observa le troupeau devant elle. Les mammouths paissaient
toujours dans le pré où elle les avait aperçus du haut de son promontoire. Tout
s’était déroulé si vite qu’elle avait à peine eu le temps de réfléchir. Ils
avaient abattu un travail considérable en peu de temps.
    Elle avait toujours rêvé de chasser le mammouth et elle
frissonna à l’idée de participer pour la première fois de sa vie à cette battue
grandiose. Pourtant, en y réfléchissant, elle trouvait la situation grotesque.
Comment des créatures aussi minuscules et fragiles osaient-elles s’attaquer aux
énormes bêtes laineuses munies de défenses puissantes ? Et pourtant,
simplement armée de quelques sagaies, Ayla était prête à affronter l’animal le
plus colossal que la terre abritait. Oui, mais elle possédait aussi l’intelligence,
et pouvait compter sur l’expérience et la solidarité des autres chasseurs. Et
sur le propulseur de Jondalar.
    Le nouveau propulseur qu’il avait fabriqué pour lancer les
lourdes sagaies qu’on utilisait pour chasser le mammouth serait-il
efficace ? Ils l’avaient essayé, mais elle n’était pas encore familiarisée
avec l’engin.
    Elle aperçut Rapide et le groupe de chasseurs qui avaient
contourné le troupeau par le côté opposé, et avançaient maintenant vers les
mammouths qui semblaient s’être mis en marche. Comprenaient-ils que les humains
tentaient de les encercler ? Le groupe d’Ayla avait accéléré l’allure. La
tension atteignait son paroxysme. On fit circuler le signal de préparer les
torches. Ayla les sortit vivement du panier de Whinney et les passa à la ronde.
Quand tout le monde eut sa torche, le chef de la chasse donna l’ordre de les
allumer.
    Ayla ôta ses moufles et s’accroupit devant une pile de graines
pelucheuses et de bouses de mammouth séchées. Ses compagnons de chasse s’approchèrent,
anxieux. Elle frappa le silex sur le morceau de pyrite de fer gris jaunâtre,
mais l’étincelle mourut. Elle recommença. L’amadou sembla prendre. Elle frappa
encore les deux pierres l’une contre l’autre, aspergeant l’amadou d’étincelles
et souffla pour obtenir la flamme tant attendue. Une brusque rafale de vent
vint à son secours et le feu jaillit soudain de l’amadou et de la bouse
émiettée. Ayla ajouta quelques morceaux de suif pour activer la combustion, et
se releva pendant que le premier chasseur tendait sa torche au-dessus de la
flamme. Lorsqu’ils eurent tous allumé leur torche, ils se dispersèrent.
    Aucun signal