Les chasseurs de mammouths

précis n’annonça le commencement de la poursuite
qui débuta lentement en ordre dispersé, chaque chasseur avançant sur les
mammouths en poussant des cris et en agitant sa torche fumante. Mais les
Mamutoï étaient des chasseurs aguerris habitués à chasser ensemble, leurs
mouvements anarchiques prirent bientôt une tournure plus ordonnée et les
colosses laineux s’ébranlèrent vers les cairns.
    La femelle dominante du troupeau sembla discerner une intention
agressive dans l’apparente confusion, et elle se retourna contre les chasseurs.
Ayla fonça vers elle en hurlant et en agitant sa torche. Elle se souvint du
jour où elle avait poursuivi seule une bande de chevaux. Tous les coursiers
sauf un avaient réussi à s’échapper... non, songeât-elle, il y en avait deux.
La jument était tombée dans la fosse et le jeune poulain louvet avait regardé
sa mère se débattre vainement.
    Le barrissement strident surprit Ayla. Elle se retourna à temps
pour apercevoir la vieille femelle expérimentée lorgner vers les insignifiantes
créatures porteuses de l’odeur du danger, et foncer dans sa direction. Mais la
jeune femme n’était pas seule. Jondalar était à ses côtés, bientôt rejoint par
plusieurs Mamutoï. Les adversaires étaient trop nombreux pour la vieille
femelle. Elle leva sa trompe et barrit longuement pour avertir ses congénères
du danger et recula.
    La parcelle de foin séché sur pied se trouvait sur une hauteur,
à l’abri des ruisselets qui dévalaient du glacier à la saison chaude, et malgré
les brumes il n’avait pas plu depuis des jours. Poussés par le vent, les feux
qui avaient servi à enflammer les torches s’étaient répandus dans la prairie. L’odeur
de terre et d’herbe brûlées parvint aux mammouths qui comprirent immédiatement
le danger. La vieille femelle ne cessait de barrir, et les autres mammouths
joignirent leurs cris affolés aux siens tout en se ruant dans un grand bruit de
piétinements vers un danger inconnu encore plus grand.
    Une rafale de vent contraire rabattit la fumée sur les chasseurs
qui poursuivaient le troupeau. Ayla, qui s’apprêtait à monter Whinney, jeta un
coup d’œil sur la prairie en feu qui avait effrayé les monstres. Elle s’attarda
un instant, fascinée par les flammes crépitantes qui dévoraient la prairie,
jetant des gerbes d’étincelles et crachant une épaisse fumée âcre. Elle savait
que le feu ne représentait pas une menace réelle. Même s’il réussissait à
traverser le terrain aride parsemé de rochers, le canyon de glace l’arrêterait.
Ayla remarqua que Jondalar avait déjà enfourché Rapide et poursuivait les
mammouths paniqués. Elle se hâta de le rejoindre.
    Elle dépassa une jeune femme du Camp de Brecie qui courait,
haletante, et s’approcha des mammouths. Une fois engagés dans la voie qui les
conduisait droit au canyon, il leur serait difficile de l’éviter, et les deux
femmes se sourirent en voyant le troupeau s’élancer entre les deux rangées de
cairns. Ayla harcela les énormes bêtes.
    Elle vit derrière les cairns les torches qui jalonnaient le
chemin juste devant les monstres à la foulée pesante. Les Mamutoï n’avaient pas
allumé les torches trop en avance de peur que les mammouths ne rebroussent
chemin. Ayla approchait de l’entrée du canyon de glace. Elle fit dévier
Whinney, empoigna ses sagaies et sauta de cheval. En posant le pied au sol,
elle sentit la terre vibrer sous le pas lourd des mammouths qui se
précipitaient sans le savoir dans le piège mortel. Elle se rua vers l’enclos
sur les traces d’un vieux mâle dont les défenses se croisaient devant son
front. Des brasiers installés à l’entrée du canyon furent aussitôt allumés pour
empêcher les monstres de faire demi-tour. Ayla contourna un foyer et pénétra
dans l’enclos glacé.
    L’endroit avait perdu sa beauté sereine et austère. Les
barrissements affolés se répercutaient sur les murailles de glace et revenaient
en écho, déchirant les oreilles et agaçant les nerfs. Fiévreuse et tendue, Ayla
ravala sa peur et engagea sa première sagaie dans le propulseur.
    La femelle dominante s’était avancée jusqu’à l’extrémité de l’enclos
et cherchait une ouverture par où conduire son troupeau. Mais Brecie l’attendait,
perchée sur un bloc de glace. La vieille matriarche dressa sa trompe et barrit
de rage et de frustration pendant que la Femme Qui Ordonne au Camp du Wapiti
projetait sa sagaie dans