Les chasseurs de mammouths

pas
trop.
    Prudemment elle guida la jument dans un large tour à une bonne
distance des animaux, pour s’assurer de ce qu’elle pourrait trouver en amont,
et revint par le même chemin. Une énorme vieille femelle, sans cesser de
ruminer, leva la tête à leur passage. Le bout d’une de ses cornes était brisé.
La jeune femme ralentit l’allure, laissa Whinney revenir aux mouvements qui lui
étaient naturels, tandis que ses deux cavalières retenaient leur souffle. La
jument s’arrêta, baissa la tête pour brouter quelques brins d’herbe. Les
chevaux, habituellement, ne paissent pas quand ils sont inquiets. L’action
parut rassurer le bison qui, de son côté, se remit à paître. Le plus rapidement
possible, Ayla contourna le petit troupeau, avant de remettre Whinney au galop
en aval. En atteignant les points de repère qu’elle avait marqués à l’aller,
elle reprit la direction du sud. Après avoir traversé le cours d’eau suivant,
elles s’arrêtèrent pour laisser Whinney s’abreuver et pour boire elles-mêmes,
avant de poursuivre leur route.
    Le groupe des chasseurs venait de traverser le premier petit
cours d’eau quand Jondalar remarqua que Rapide tirait sur sa longe. Il vit
alors un nuage de poussière qui se déplaçait dans leur direction. Il frappa sur
l’épaule de Talut, tendit le bras. L’Homme Qui Ordonne regarda au loin, vit
Ayla et Latie montées sur Whinney, qui arrivaient au galop. Les chasseurs n’eurent
pas longtemps à attendre : bientôt la jument et ses cavalières s’immobilisèrent.
Le visage de Latie s’illuminait d’un sourire d’extase, ses yeux étincelaient,
ses joues étaient empourprées. Talut l’aida à descendre. Ayla jeta une jambe
par-dessus l’encolure et se laissa glisser à terre. Le petit groupe se serra
autour d’elles.
    — Vous ne les avez pas trouvés ? demanda Talut.
    Il exprimait l’inquiétude générale. Une seule autre personne en
fit autant, presque en même temps mais sur un ton tout différent.
    — Elles n’ont même pas réussi à les trouver. Je pensais
bien que courir en avant sur un cheval ne servirait à rien, ricana Frébec.
    Latie réagit, d’une voix où la surprise se mêlait à la fureur.
    — Nous n’avons « même pas réussi à les trouver »,
dis-tu ? Eh bien nous avons découvert l’endroit. Nous avons même vu les
bisons !
    — Veux-tu dire par là que vous avez déjà fait l’aller et le
retour ? demanda-t-il.
    Il secouait la tête d’un air incrédule.
    Wymez, sans tenir compte de la question insidieuse de Frébec, s’adressa
à la fille de sa sœur.
    — Où sont-ils, maintenant ?
    Latie s’approcha du panier accroché au flanc gauche de Whinney,
en sortit l’éclat d’ivoire. Après avoir tiré son couteau de silex du fourreau
assujetti à sa ceinture, elle s’assit à même le sol, entreprit de graver dans l’ivoire
quelques marques nouvelles.
    — La fourche sud, dit-elle, passe entre deux affleurements,
ici. Wymez et Talut s’étaient assis à côté d’elle et hochaient la tête. Ayla et
plusieurs autres se tenaient debout derrière la jeune fille.
    — Les bisons sont de l’autre côté des affleurements, là où
la plaine inondable s’ouvre plus largement, et où il reste encore de l’herbe
verte près de l’eau. J’ai vu quatre jeunes...
    Tout en parlant, elle gravait quatre courtes marques parallèles.
    — Cinq, je crois, corrigea Ayla.
    Latie leva les yeux vers elle, hocha la tête, ajouta une autre
marque.
    — Tu avais raison, Danug, à propos de jumeaux. Et ils sont
très jeunes. Il y a sept femelles...
    Elle se fit confirmer son affirmation par Ayla qui acquiesça d’un
signe. Latie inscrivit sept lignes parallèles, un peu plus longues que les
premières.
    — ... dont quatre seulement ont des petits, je crois.
    Elle réfléchit un instant.
    — Il y avait d’autres bisons, plus loin.
    — Cinq jeunes mâles, ajouta Ayla. Deux ou trois autres. Pas
sûre. Peut-être autres on ne voit pas.
    Un peu à part des premières marques, la jeune fille en ajouta
trois autres, cette fois encore un peu plus courtes. Elle fit une petite
encoche en forme de V, pour indiquer qu’elle en avait fini, que c’étaient tous
les bisons qu’elles avaient dénombrés.
    Talut lui prit des mains l’éclat d’ivoire, l’examina. Il se
tourna vers Ayla.
    — Tu n’as pas remarqué dans quelle direction ils allaient
par hasard ?
    — Vers amont, je pense. Nous faisons tour du