Les chasseurs de mammouths

troupeau,
prudemment, sans effrayer. Pas traces autre côté, herbe pas broutée.
    Talut hocha la tête, réfléchit un moment.
    — Tu dis que tu as fait le tour du troupeau. Es-tu allée
loin vers l’amont ?
    — Oui.
    — Si je me rappelle bien, la plaine va en se rétrécissant
et finit par disparaître. Des rochers élevés enserrent la rivière, et il n’y a
plus de sortie possible, c’est bien ça ?
    — Oui. Mais peut-être sortie.
    — Une sortie ? Comment ça ?
    — Avant grands rochers, berges à pic, arbres, broussailles
épaisses avec épines. Mais, près rochers, est lit cours d’eau à sec. Comme
sentier très rude, je crois là est sortie.
    Talut fronça les sourcils. Il regarda Wymez et Tulie, avant de
partir d’un grand éclat de rire.
    — Par où l’on sort est en même temps par où l’on entre. C’est
ce qu’a dit Mamut !
    Un instant interloqué, Wymez, lentement, eut un sourire de
compréhension. Tulie les regardait tour à tour. La même expression naquit sur
son visage.
    — Mais oui ! Nous pouvons passer par là, élever une
barrière pour les prendre au piège, revenir ensuite par l’autre bout et les
pousser à l’intérieur, dit-elle.
    Son explication dessinait pour tout le monde une image plus
claire de l’opération.
    — Quelqu’un devra observer le troupeau, pour s’assurer qu’il
ne flaire pas notre approche et ne fait pas demi-tour vers l’amont pendant que
nous élèverons notre barrière.
    — Ça me parait un rôle qui conviendra très bien à Danug et
à Latie, fit Talut.
    — A mon avis, Druwez pourrait les aider, ajouta Barzec. Et
si, à ton avis, il faut quelqu’un d’autre, j’irai aussi.
    — Entendu ! fit Talut. Pourquoi ne pas les
accompagner, Barzec, et suivre la rivière vers l’amont ? Je connais un
chemin plus court pour arriver au fond de la gorge. Nous prendrons le raccourci
d’ici. Empêchez-les de bouger. Dès que le piège sera prêt, nous ferons le tour
pour vous aider à les pousser dedans.
7
    Le lit de ruisseau à sec était une tranchée de roc et de boue séchée
qui ouvrait une entaille dans un flanc de colline abrupt, boisé, encombré de
broussailles. Il conduisait à une plaine unie mais étroite, le long d’un cours
d’eau torrentueux qui se précipitait, entre les rochers qui l’enserraient, par
une série de rapides et de petites chutes d’eau. Ayla commença par descendre à
pied et retourner ensuite chercher les chevaux. Whinney et Rapide étaient tous
deux habitués au sentier à pic qui menait à sa caverne depuis la vallée. Ils
descendirent sans grande difficulté.
    Elle débarrassa Whinney de ses paniers et de son harnais, pour
lui permettre de paître librement. Jondalar, lui, hésitait à ôter sa longe à
Rapide : sans elle, ni lui ni Ayla n’exerçaient un contrôle suffisant sur
le poulain, et celui-ci commençait à être assez grand pour se montrer difficile
quand l’humeur lui en prenait. La longe ne l’empêcherait pas de paître :
la jeune femme fut donc d’accord pour la lui laisser, bien qu’elle eût préféré
lui accorder une totale liberté. Du coup, elle prit conscience de la différence
entre Rapide et sa mère. Whinney avait toujours pu aller et venir à son gré,
mais Ayla passait tout son temps avec la jument : elle n’avait pas d’autre
compagnie. Rapide profitait de la présence de Whinney, mais il avait moins de
contacts avec la jeune femme. Peut-être Jondalar ou elle-même devraient-ils lui
consacrer plus de temps et essayer de le dresser, pensa-t-elle.
    L’enceinte était déjà en voie de construction quand elle alla
proposer son aide. La barrière était formée de tous les matériaux que les
chasseurs pouvaient se procurer ; des rochers, des ossements, des arbres
et des branches, qu’on superposait et qu’on entrelaçait. La vie animale riche
et variée des plaines se renouvelait constamment. Les vieux ossements
disséminés à travers tout le paysage étaient souvent balayés par des cours d’eau
erratiques pour aller s’amonceler en tas confus. Une recherche rapide en aval
avait permis de découvrir l’un de ces monticules à peu de distance. Les
chasseurs traînaient d’énormes tibias, des cages thoraciques entières à
proximité du lit à sec qu’ils étaient en train de clôturer. La barrière devait
être assez solide pour retenir le troupeau de bisons, mais il n’était pas
question d’en faire une structure permanente. Elle ne servirait