Les cochons d'argent

preuve en lieu sûr. Le préteur a demandé mon aide – j’ai honte de l’avouer, mais l’idée de recourir au coffre de Sosia Camillina est venue de moi…
    Je lui confiai l’emplacement de la nouvelle cachette. Il prit une mine dégoûtée. Petro avait emmené le cochon d’argent chez Lenia. Il avait caché notre trésor dans la cuve à urine. Le sénateur ne fit aucun commentaire, pas plus sur le fait d’avoir subtilisé sa pièce à conviction que sur la nouvelle cachette nauséabonde. En revanche, il me fit une proposition des plus dangereuses.
    — Dites-moi, Falco, vous êtes pris en ce moment ? (Je n’étais jamais pris. Je n’étais pas le meilleur des enquêteurs…) Cela vous intéresserait-il de nous aider ? Nous n’avons plus confiance dans les rouages officiels. Quelqu’un a sans doute déjà parlé…
    — Et chez vous ?
    — Je n’ai jamais fait allusion au lingot ici. J’ai emmené Sosia pour le mettre en sécurité sans lui expliquer quoi que ce soit. Je lui ai interdit d’en parler. (Il s’arrêta un instant.) C’est une bonne enfant… (J’approuvai d’un geste désabusé.) Falco, je veux bien reconnaître une certaine imprudence, avant que nous n’ayons pesé toutes les implications. Mais nous ne voulons plus prendre le moindre risque. Les hommes du préteur ne sont plus sûrs… Vous me semblez avoir la tête de l’emploi : mi-officiel, mi-corrompu…
    Sacré filou ! Je compris qu’il était du genre discrètement retors. Il était beaucoup plus habile qu’il ne laissait paraître, et avait bien saisi mes préoccupations. Il passa une main dans sa chevelure hérissée et dit, l’air embarrassé :
    — J’ai eu un rendez-vous aujourd’hui au Palais. Je ne peux pas vous en dire plus, mais le Trésor a un besoin impérieux de ces lingots, pour la reconstruction de l’Empire après la guerre civile. Votre nom a été évoqué au cours de la conversation. J’ai cru comprendre que vous aviez eu un frère…
    Pour le coup, mon visage s’assombrit vraiment.
    — Excusez-moi, s’exclama-t-il vivement, de cet air contrit que prennent parfois les aristocrates et dont je me méfiais un peu.
    On me présentait des excuses, mais je choisis de les ignorer. Je ne tolérais pas d’entendre ces gens-là parler de mon frère.
    — L’offre vous intéresse-t-elle ? Mon commanditaire s’en remet à vos tarifs habituels. Vous les aviez sans doute gonflés à mon intention… Si vous retrouvez l’argent volé, vous pouvez vous attendre à une prime substantielle…
    — J’aimerais bien rencontrer ce commanditaire, rétorquai-je. Nous n’avons peut-être pas la même façon d’envisager les primes !
    Camillus Decimus répliqua sans hésiter :
    — Vous n’obtiendrez pas un sesterce de plus !
    Je compris que j’allais travailler pour le compte d’un service de petits scribes aussi prétentieux que parvenus, qui seraient trop heureux de mégoter mes notes de frais à la moindre occasion… J’étais sans doute fou, mais j’acceptai l’offre. C’était malgré tout l’oncle de Sosia, et son épouse m’avait fait pitié.
     
    Cette affaire ne manquait pas de surprises.
    — Tant que nous y sommes, vous n’auriez pas jeté à mes basques un lynx rusé du nom d’Atius Pertinax ? (Il parut agacé.) Il n’aurait pas de lien avec votre famille ?
    — Non… fit-il, impatient. (Il se reprit tout de même ; rien ne venait facilement)…Un lien très éloigné. (Délibérément, il adoucit ses traits.) C’est une relation d’affaires de mon frère.
    — Et vous aviez informé votre frère que Sosia se trouvait avec moi ?
    — Je n’en ai pas eu l’occasion.
    — Pourtant, quelqu’un a dû s’en charger. Il a demandé à Pertinax de m’arrêter.
    Le sénateur sourit.
    — Vous m’en voyez vraiment navré. Mon frère s’est fait beaucoup de souci pour sa fille. Il sera ravi d’apprendre que vous l’avez ramenée.
    Voilà qui éclaircissait bien des choses. Petronius Longus me l’avait dit, mon signalement était connu – suffisamment pour qu’un édile me retrouve. Pertinax et Publius m’avaient pris pour un malfrat, d’autant que grand frère Decimus avait oublié de dire à petit frère Publius qu’il venait de m’embaucher… Ce qui ne m’étonnait guère. Je venais moi-même d’une famille nombreuse. Festus avait omis de me dire bien des choses.

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    Le détournement des lingots s’opérait avec une grande ingéniosité.