Les cochons d'argent

tante qui ne cacha pas son soulagement.
    D’après moi, les épouses de sénateur sont de trois sortes. Celles qui couchent avec des sénateurs, mais pas celui qu’elles ont épousé ; celles qui couchent avec de beaux gladiateurs ; et celles qui restent sagement à la maison. Avant Vespasien, les deux premières catégories étaient très majoritaires. Après, ce fut encore pire. Au moment où il devint empereur, il se trouvait en campagne à l’est, accompagné de son fils aîné. Le cadet, Domitien, était resté à Rome et se figurait que son titre de César lui donnait le droit de coucher avec toutes les femmes de sénateur…
    L’épouse de Decimus Camillus appartenait sans l’ombre d’un doute à la troisième catégorie. Elle ne quittait jamais son intérieur. D’ailleurs, je le savais déjà – autrement, j’aurais entendu parler d’elle ! Je la trouvai conforme à mes attentes : brillante, tendue, d’une éducation irréprochable, surchargée de bijoux en or. Cette femme était bien entretenue, et son visage encore mieux.
    Ayant d’abord regardé Sosia, elle porta ses yeux intelligents vers moi. C’était la mère de famille idéale pour un célibataire cherchant à caser un enfant illégitime qu’il ne pouvait feindre d’ignorer. Je comprenais pourquoi le malin Publius avait installé Sosia ici.
    Julia Justa reprit sa brebis égarée sans broncher. Elle poserait ses questions plus tard, une fois que le foyer aurait retrouvé un peu de calme. Cette femme honorable et méritante avait le malheur d’avoir épousé un mari qui trempait dans des affaires de contrefaçon, un incapable qui avait fourni à son propre informateur les moyens de le démasquer.
    Je me dirigeai vers la bibliothèque et débarquai devant Decimus sans attendre d’être annoncé.
    — Surpris, non ? Alors, sénateur, on collectionne les lingots joliment gravés plutôt que les antiquités grecques ? Vu le pétrin dans lequel vous vous trouvez, pourquoi m’avoir embauché par-dessus le marché ?
    Il prit un air sournois, puis se redressa. Un homme politique a sans doute l’habitude d’être traité de menteur.
    — Mon cher Falco, vous avez mis le pied sur un terrain glissant… Dès que vous serez calmé…
    J’étais parfaitement calme. Furieux certes, mais diablement lucide.
    — Sénateur, le cochon d’argent a forcément été volé, et je vous imagine mal en voleur. D’abord, si vous vous étiez donné le mal de voler de l’argent britannique, vous auriez pris meilleur soin de votre butin. J’aimerais savoir quel rôle vous jouez…
    — J’interviens à titre officiel, dit-il. (Il parut se raviser ; heureusement, car je n’en croyais rien.) Enfin, en partie officiel.
    Je ne le crus pas davantage et éclatai de rire.
    — Et en partie corrompu, sans aucun doute !
    Il fit mine d’écarter cette impertinence d’un revers de la main.
    — Falco, tout ceci doit rester strictement confidentiel. (Je me serais bien passé de cette pseudo-confiance éventée…) Le lingot a été retrouvé dans la rue après une altercation, il a été déposé chez un magistrat. Je connais bien le préteur responsable du secteur où les faits se sont déroulés, je dîne régulièrement avec lui, et son neveu a obtenu un poste à l’étranger pour mon fils. Nous avons naturellement eu l’occasion de discuter du lingot…
    — Ah, je vois ! Entre amis !
    Pour un homme de son rang, je lui manquais trop de respect, quels qu’aient pu être ses actes. Sa patience me surprit. Je l’observai un instant ; il me regardait avec tout autant d’attention. S’il n’avait été sénateur, j’aurais cru qu’il attendait une faveur.
    — Ma fille Helena est partie pour les îles britanniques avec une lettre. Nous avons de la famille là-bas : mon beau-frère est procureur de la province chargé des affaires financières. Je lui ai écrit pour…
    — De mieux en mieux ! Entre parents ! me moquai-je à nouveau.
    J’avais oublié à quel point ces gens-là savaient cultiver l’esprit de clan. On parsemait les amis sûrs à travers toutes les provinces, de la Palestine jusqu’aux colonnes d’Hercule.
    — Falco, écoutez-moi ! Mon beau-frère a mené son enquête. Le manque à gagner pour les mines britanniques dure depuis plusieurs années, au moins depuis l’année des quatre empereurs. Nous avons mis le doigt sur un vol de grande envergure, Falco ! En apprenant cela, nous avons cherché à mettre notre