Les cochons d'argent

ce que Julius savait certainement.
    — Par Jupiter ! Je préfère t’appeler Falco. Alors, pourquoi es-tu mêlé à cette affaire ?
    — On offre une récompense pour les cochons d’argent…
    — Mon petit, il ne faut pas y toucher. (Il devint paternaliste à souhait.) C’est une histoire politique. Laisse ça à la garde. Si Festus était toujours là, il te le dirait. Écoute-moi, je vais être clair. Après quatre empereurs en moins de douze mois, Vespasien apporte une stabilité bienvenue, mais quelques types louches essaient de le déboulonner. Tu sais comment ça se passe. Ils vous abordent pendant une permission… Des mecs minables, avec quelque chose de gros à vendre…
    — Des cochons d’argent ! (Tout s’éclaircissait.) Ex Argentiis Britanniae. On finance donc un complot politique ! Qui se cache derrière tout ça ?
    — C’est ce que mes gardes cherchent à savoir, me confia-t-il sombrement.
    Je sentis quelques mouvements parmi les hommes qui nous entouraient. En me gardant bien de croiser leur regard, je lançai avec précaution :
    — Longue vie à l’Empereur !
    — À qui le dis-tu ! renchérit Julius Frontinus en riant.
    Les gardes n’étaient pas peu fiers de leur loyauté. Au fil des ans, ils avaient littéralement porté à bout de bras certains empereurs jusqu’au trône. C’est ainsi qu’ils avaient couronné Claude et, l’année des quatre empereurs, même ce nigaud barbu d’Otho avait pu s’emparer de l’Empire une fois leur soutien acquis. Il aurait fallu battre monnaie soi-même pour avoir les moyens d’acheter la garde. Quelqu’un avait bravé le climat britannique dans ce but précis.
    — Quand ils m’ont contacté, ajouta Julius Frontinus, j’ai demandé des garanties, histoire de gagner du temps… Ils sont revenus deux jours plus tard avec un lingot estampillé. Mes hommes ont voulu les suivre jusqu’à leur repaire, mais ils se sont enfuis après avoir lâché le butin. (Je comprenais cela, ayant moi-même eu à le soulever.) Nous avons perdu leur trace, et le lingot aussi a disparu. Nous avons placé quelques espions dans les bars des bords du Tibre et nous avons vite entendu parler d’un livreur qui se vantait d’avoir trouvé de quoi s’assurer la reconnaissance sonnante et trébuchante de l’Empereur en personne. Malheureusement, quelqu’un de moins bien intentionné que les gardes en a aussi eu vent…
    Il m’adressa un regard pesant. Sous ma tunique, je sentais ma chemise détrempée contre ma poitrine. Et cela n’avait rien à voir avec la chaleur.
    — Vespasien est loin d’être bête, Falco ! Il est peut-être parti de rien, mais il s’en est sorti avec son intelligence et ses tripes. Nous pensions qu’il était au courant de l’affaire. Et voilà que tu débarques ! Tu enquêtes pour le palais, petit ? On t’a embauché en douce, au cas où les gardes ne soient pas à la hauteur ?
    — Pas à ma connaissance, Julius…
    Je commençais tout juste à percevoir que bien des choses m’échappaient encore.

16
    Je suis retourné voir le sénateur, dès le lendemain. Après la beuverie avec Frontinus, je ne pus m’y rendre que l’après-midi. Je préfère ne pas m’étendre sur la matinée – je la passai principalement au lit, même si j’eus à me lever pour quelques douloureux interludes…
    En arrivant à sa villa, je le trouvai légèrement indisposé après son déjeuner ; je me trouvais dans le même état, alors que j’avais, moi, sauté le repas…
    J’entrai précipitamment dans son bureau. Il commençait à pouvoir juger de mon humeur d’après la façon dont je pénétrais dans son sanctuaire. Ce jour-là, je surgis, tel un méchant au théâtre, débordant d’une malice qu’il me tardait de faire partager à mon public. Camillus Verus eut la gentillesse d’abandonner ses dossiers pour m’écouter déverser mon trop-plein d’excitation.
    — Je n’ai pas les lingots d’argent, mais j’ai mis le doigt sur un sacré complot. Monsieur, vous m’avez menti – plus encore qu’une vieille prostituée du temple d’Isis : à des fins beaucoup moins nobles, mais avec autant de talent !
    — Falco ! Puis-je m’expliquer ?
    Non. Il me devait au moins un bon coup de gueule. Mon emportement le laissa médusé.
    — Ne me la faites pas, sénateur ! Je ne touche pas à la politique – je ne prends pas ce risque ! Ma mère a déjà sacrifié un fils à Vespasien, en Galilée. Je suis son seul