Les compagnons de la branche rouge

réjouis-toi ! s’écria Li Ban. Voici
Loeg, fils de Riangabar, cocher de Couhoulinn. Il est venu t’apporter un
message de la part de son maître. Si tu y consens, Couhoulinn viendra et
conduira ton armée à la victoire. »
    Labraid souhaita alors la bienvenue à Loeg en lui disant :
    « Je te salue, ô Loeg, sage fils du noble Riangabar, je
te salue en l’honneur de la femme qui t’a guidé dans ton voyage et en l’honneur
de celui qui t’a envoyé vers moi. Retourne dans ton pays, ô Loeg, et raconte à
Couhoulinn ce que tu as vu ici. Dis-lui aussi qu’il aura la femme qui lui a
voué son cœur et sa pensée, dis-lui que Fand la Belle soupire de désir en l’attendant.
Pars tout de suite. Li Ban t’accompagnera. »
    Alors, sans plus tarder, Loeg et Li Ban se hâtèrent vers Émain
Macha.
    Pendant ce temps, Couhoulinn était retombé dans sa torpeur, sur
son lit, mais Émer était repartie pour Dun Dealgan, car, en apprenant que Fand
était amoureuse de son mari, elle avait conçu une grande colère et une grande
jalousie. Et Lugaid le Blond demeurait seul à veiller son père adoptif.
    Au même moment, se tenait à Tara une assemblée des quatre
provinces d’Irlande [168] ,
réunie pour tâcher de trouver un homme digne d’être choisi comme roi suprême. Car
il déplaisait fort aux hommes venus là que les tribus d’Irlande ne fussent pas
soumises au pouvoir d’un roi placé au-dessus de tous les autres [169] ,
et que cette vacance du trône de Tara durât depuis sept ans.
    Voici les rois qui participaient à cette assemblée de Tara, dans
la maison royale sise au centre de la forteresse : il y avait Ailill et
Maeve, qui régnaient sur le Connaught, Cûroi, fils de Daeré, qui régnait sur l’ouest
du Munster, Tigernach, fils de Luchte, qui avait autorité sur l’est du Munster,
et Finn, fils de Ross, qui était roi de Leinster. Aucun n’avait jugé bon de
requérir les avis de Conor, parce que ni les uns ni les autres n’étaient les
alliés des Ulates [170] .
Et, une fois réunis là, avec les gens de leurs provinces, ils procédèrent au
Festin du Taureau, de manière à s’accorder sur l’homme auquel conférer la
royauté suprême d’Irlande.
    Le Festin du Taureau se pratiquait selon une coutume établie
depuis les origines. On commençait par tuer un taureau blanc et, après l’avoir
dépecé, on le mettait à bouillir dans un grand chaudron [171] .
Lorsqu’il était cuit, on demandait à un homme, choisi au hasard parmi l’assemblée,
de consommer à satiété viande et bouillon et lorsque, repu, il s’endormait
contre un pilier de pierre, quatre druides venaient alors chanter sur lui une
incantation de vérité. Du coup, il se mettait à rêver et, dans son sommeil, il
voyait l’aspect et la position de celui qu’il fallait élever à la dignité de
roi de Tara [172] .
    Or, ce jour-là, sur la colline de Tara, quand l’homme qui s’était
gavé de la chair et du bouillon du taureau se réveilla, il décrivit avec
précision l’homme qui lui était apparu en songe : très jeune, il avait des
cheveux blonds, portait trois bracelets d’or rouge à son poignet, et il
veillait un héros alité dans la forteresse d’Émain Macha. Aussitôt, on envoya
des messagers vers le nord.
    Quand ceux-ci arrivèrent à Émain Macha, ils trouvèrent les
Ulates réunis autour de Couhoulinn et le roi Conor parmi eux. Après qu’ils
eurent expliqué ce qui les amenait, Conor leur désigna le guerrier qui se
tenait au chevet du malade et, frappés d’emblée par sa jeunesse, par la
blondeur de sa chevelure et par les trois bracelets d’or rouge qui lui
encerclaient le poignet, ils demandèrent qui il était.
    « Il s’agit de Lugaid le Blond, fils de Finn d’Émain, répondit
le roi. Mais comme il est aussi le fils adoptif de Couhoulinn, et que celui-ci
est actuellement faible et malade, c’est lui qui s’active à le soigner. »
    Or, là-dessus, Couhoulinn se souleva de sa couche et, se
mettant sur son séant, prononça ces paroles :
    « Mon fils, tu es celui qui résidera à Tara pour le
plus grand bien des peuples d’Irlande. Ma satisfaction est grande de t’avoir
nourri et gardé auprès de moi, grande ma fierté d’avoir fait de toi un jeune
homme digne d’être non seulement roi mais homme de cœur et de raison. Cependant,
il faut que je te parle, et il faut que tu écoutes mes conseils avant de t’en
aller vers ton destin, vers Tara des rois. »
    Avec déférence,