Les compagnons de la branche rouge

version du Leabhar
na hUidré ( Livre de la Vache brune ), manuscrit
colligé à Clonmacnoise, prouve l’ancienneté du récit et fait remonter les
événements décrits à un stade uniquement pastoral de la civilisation celtique,
soit fort antérieur à l’ère chrétienne, ce qui peut paraître en contradiction
avec les allégations selon lesquelles le roi Conor serait né au même moment que
Jésus-Christ.
    [61] Dans de nombreux récits mythologiques, les oiseaux féeriques (qui sont en
réalité des femmes de l’Autre Monde) sont très souvent reliés deux à deux par
une chaîne d’or et d’argent. Voir l’histoire d’Étaine et du roi des Ombres dans
la première époque de La Grande Épopée des Celtes . De
toute évidence, il s’agit ici de Dechtiré et de ses cinquante compagnes,
métamorphosées par magie, le texte ne précise pas si c’est en cygnes ou en
corneilles, mais il est plus vraisemblable en corneilles, la chasse aux cygnes,
animaux sacrés, ayant été interdite dès le fond des âges.
    [62] La maison est évidemment un brug , c’est-à-dire un
palais de l’Autre Monde. Quant au jeune homme beau et resplendissant, on
comprendra plus tard qu’il s’agit de l’illustre Lug au Long Bras, le dieu
multifonctionnel dont le nom évoque la lumière.
    [63] On les retrouvera plus tard attelés au char de combat de Couhoulinn.
    [64] Synthèse de deux versions de la Compert ConCulaind , la
première contenue dans le Leabhar na hUidré (XI e  siècle), ainsi que dans le manuscrit Egerton 1782 (XV e  siècle), qui contient également la seconde. Textes
publiés par Best et Bergin, par Windisch et par Van Hamel. Trad. française par
Ch.-J. Guyonvarc’h dans Ogam , XVII. Certains
détails, enfin, sont empruntés à une troisième version, intitulée Feis Tighe Becfolthaig (Festin de la maison à la petite
richesse) que recèle le manuscrit Stowe D.4.2. (fin du XIII e  siècle)
    [65] D’après le début de L’Exil des fils d’Usnech , récit
contenu dans le Livre de Leinster . Texte et traduction
anglaise dans O’Curry, Atlantis , III. Traduction
française de G. Dottin dans L’Épopée irlandaise .
    [66] D’après la Compert ConCulaind , version du Leabhar na hUidré , qui comporte un autre détail :
Dechtiré a honte « d’aller à un homme dans une chambre, étant enceinte.
Quand elle alla au lit, elle rejeta une seconde fois ce qui était dans son sein
et elle fut vierge. Elle alla alors à son mari. Elle fut enceinte de nouveau ».
Apparemment incohérente, cette anecdote peut être la réminiscence d’un état
primitif de la légende ; mais elle n’ajoute rien à la signification de
l’étrange naissance du héros : par son père divin, Lug au Long Bras, par
son père royal et guerrier, Conor, et par son père putatif, nourricier,
Sualtam, Sétanta-Couhoulinn participe des trois fonctions essentielles de la
société indo-européenne de type celtique.
    [67] Les foyers se trouvent au centre de la salle, la fumée étant évacuée par un
trou pratiqué dans la toiture. Les convives font cercle autour du foyer, assis
en tailleur à même le sol jonché de paille et de joncs. La nourriture est
presque toujours cuite dans un chaudron, et donc bouillie, habitude des plus
celtiques qui s’est maintenue dans l’ensemble des îles Britanniques.
    [68] En fait, un bâton fourchu ou muni d’un croc, la fourchette proprement dite
n’ayant été inventée qu’à la fin du XVI e  siècle.
On déposait les morceaux de viande sur des tranches de pain, à moins de manger
directement avec les doigts.
    [69] En principe, dans une société de type celtique, le roi n’intervient dans les
querelles ou les combats qu’en cas très exceptionnel : sa présence est
nécessaire, mais son rôle se borne là. Voilà pourquoi, ici, ni Conor ni Ailill
ne se proposent, l’épreuve ne concernant que les champions.
    [70] Conall Cernach (« le Victorieux ») est le neveu de Conor, puisqu’il
est le fils d’Amorgen, le druide-poète d’Ulster, et de Finnchoem, elle-même
fille de Ness, ce qui fait que, Ness étant la sœur de Cêt, celui-ci est le
grand-oncle de Conall. Il faut noter que Conall, bancal, pourrait être à son
tour récusé par Cêt, et ce d’autant plus qu’il est responsable de l’infirmité
de son petit-neveu. Mais il semble que la difformité de Conall, comme celle de
Couhoulinn, plus tard, soit la marque symbolique d’un état supérieur.
    [71] D’après un récit