Les Conjurés De Pierre

cortège sembla lui aussi impressionné et troublé par la sainte.
    Alto von Brabant se tenait caché derrière un pilier, observant la scène à la dérobée. Cela ne lui disait rien qui vaille. Puis la procession s’ébranla à nouveau. Un vieux doyen, absorbé dans la contemplation de la sainte, ne suivit pas le mouvement. Le suivant lui donna une tape dans le dos pour le faire avancer.
    Durant toute la cérémonie de bénédiction, Alto ne lâcha pas des yeux l’évêque. Anselme semblait maintenant ignorer le retable. Néanmoins, le peintre s’inquiétait : était-ce seulement une feinte pour mieux dissimuler le blâme que l’Église lui préparait ? Si c’était le cas, Alto pouvait faire une croix sur les éventuelles commandes du clergé dans les années à venir.
    Lors du banquet, dans le réfectoire où les tables avaient été installées pour l’occasion en fer à cheval et couvertes de nappes de batiste blanche, un groupe de ménestrels chanta deux chansons à la mode à cette époque : Le Ranz des vaches et La petite mélodie champêtre . Ils étaient accompagnés par deux jeunes garçons au cromorne et au fifre, tandis qu’une jeune fille jouait de la viole de gambe à six cordes et qu’une autre marquait le rythme avec un tambourin.
    Entre le gibier et le poisson – l’évêque bedonnant ne s’embarrassait pas de couverts pour déguster les mets, s’essuyait la bouche dans le revers de son somptueux habit – Anselme s’adressa à l’abbesse assise à sa gauche :
    — Dites-moi, Révérende Mère, qui a exécuté le triptyque de sainte Cécile ?
    — Un peintre brabançon, répondit l’abbesse, s’attendant à des critiques, un artiste inconnu, ses œuvres ne plaisent pas toujours, mais ses prétentions financières sont moins élevées que celles des grands maîtres de Nuremberg ou de Cologne. Cette toile vous déplairait-elle, é minence ?
    —  Mais non, bien au contraire, la rassura l’évêque. Je n’avais encore jamais vu de tableau représentant une sainte d’une telle beauté et d’une telle pureté. Quel est le nom de l’artiste ?
    — Alto von Brabant. Il séjourne encore ici. Si vous voulez lui parler… 
    L’abbesse envoya chercher Alto, qui avait pris place au bout de la longue table.
    Pendant qu’Anselme se jetait salement sur le rôti de chevreuil, poussant à chaque bouchée des ronronnements de satisfaction, Alto s’avançait.
    Il s’inclina devant lui respectueusement. Dans cette position, avec une épaule plus basse que l’autre, sa bosse était encore plus visible.
    — Alors, c’est toi le peintre qui a exécuté cette sainte Cécile, ce portrait si vivant qui vous donne l’impression qu’elle peut sortir à tout moment du tableau.
    — Oui, é minence.
    — Par tous les chérubins et tous les séraphins ! s’écria Anselme en frappant son gobelet de vin sur la table. Tu as réalisé là un chef-d’œuvre ! Saint Luc n’aurait pas mieux fait. Redis-moi ton nom !
    — Alto von Brabant, é minence.
    — Mais qu’est-ce qui amène quelqu’un comme toi dans le s ud ?
    — L’art, noble seigneur, l’art ! Par ces temps de peste et de famine, rares sont les commanditaires qui frappent à votre porte.
    —  m aître Alto, pourrais-tu immédiatement entrer à mon service ?
    — Mais certainement, é minence, si mes modestes talents vous conviennent. Je comptais partir dès demain à la recherche de nouvelles commandes à Ulm, puis à Nuremberg.
    — Taratata ! Je t’emmène avec moi. Les murs de mon palais sont vides, et j’ai depuis longtemps une idée qui me trotte dans la tête, dit l’évêque en appuyant son coude sur la table et en se baissant pour lui parler. Veux-tu que je t’en parle ?
    Le peintre se pencha lui aussi.
    — Bien sûr, é minence.
    — J’aimerais que tu réalises pour moi une série de tableaux représentant des saintes : Barbara, Catherine, Véronique, Marie-Madeleine, Élisabeth, et aussi pour me faire plaisir, la Sainte Vierge, chacune grandeur nature et…, il fit signe à Alto d’approcher un peu plus… représentées comme Dieu les créa, c’est-à-dire dans l’esprit qui a guidé ton exécution de sainte Cécile. Il te faudra donc prendre pour modèle les plus belles filles de bourgeois.
    Le visage d’Anselme s’éclaira d’un sourire complice.
    Alto se taisait. L’idée de l’évêque était assurément originale et séduisante, elle avait en plus le mérite de lui