Les contrebandiers de l'ombre

quais, les maisonnettes aux toits de lauze, bordées d'échoppes, se coiffaient d'une forêt de cheminées de pierre. Dominant cette tempête immobile, présidait le clocher de l'église paroissiale. Depuis son emplacement, en haut de la rue principale de Marleigh, ses cloches appelaient régulièrement les paroissiens à l'office.
    C'était jour de marché, et les rues pavées étaient pleines de monde et encombrées de charrettes lourdement chargées, tirées par des attelages de bœufs. Les ramasseurs de bruyère n'avaient pas de mal à trouver des clients, car le bois de broussaille fait, à peu de frais, un bon feu pour les nuits fraîches de printemps.
    Par les portes entrouvertes, le passant pouvait voir le cordonnier ou le tailleur à leur établi.
    A la base de la colline, les rues débouchaient sur un quai le long duquel s'entassaient les bateaux de pêche, et qui semblait couronné par une forêt de mâts et un feuillage de voiles, car il cachait les œuvres mortes des embarcations, au gré du mouvement des marées. Les marins débarquaient leurs prises ou surveillaient attentivement la vente à la criée qu'orchestraient les marchands et les femmes du village dans un grand concert de cris et de piaillements. C'était une de ces scènes qui changeaient peu à travers les siècles.
    — Voici Marleigh ! annonça Dante Leighton.
    Le bourg semblait avoir coulé au bord de la falaise vers la plage de sable, comme du miel.
    — C'est très joli, répondit Rhea en maîtrisant Skylard, effrayée par la foule.
    — Rien n'a changé depuis que je suis parti, commenta Kirby, du haut de son petit poney.
    Il essaya même de mettre un nom sur les passants.

    — Vous êtes né ici, n'est-ce pas, Kirby ? s'enquit Alastair, faisant semblant de ne pas remarquer les regards curieux qu'on leur lançait.
    — Nenni ! Je suis né à Merdraco ! (Ce n'était pas le fils d'un simple pêcheur ou d'un villageois!) Marleigh n'est pas un bien vieux village. La baie est simplement plus facile d'accès que Dragons Cove.
    Francis Dominick fit une grimace entendue à sa sœur. Il aimait bien le steward et les commentaires grincheux qui ponctuaient sa conversation.
    — On dirait que le vieux Tom Morcombe a eu du bon temps ! ronchonna Kirby à nouveau en croisant un petit homme alerte, remorquant une longue femme épuisée, les bras encombrés d'un marmot, un autre accroché à ses jupes, et suivie d'un cortège de galopins d'âges variables, ce qui les faisait ressembler à un escalier sur pattes.
    — J'parie que tu peux leur montrer comment manœuvrer les voiles ! s'exclama Robin à l'adresse de Conny, qui s'accrochait à la ceinture du second fils du duc de Camareigh, sur un deuxième poney.
    — Pour sûr ! répondit laconiquement Conny.
    Lui qui n'avait jamais eu le mal de mer se demandait pourquoi il ressentait une révolution dans son estomac chaque fois qu'il était perché sur l'un de ces stupides animaux.
    Les cavaliers commençaient à attirer l'attention. Tant de chevaux, de si beaux vêtements étaient rares dans les rues de Marleigh.
    — Je vous laisse ici avec Kirby, je ne serai pas long, fit Dante alors qu'ils débouchaient sur la place du marché. Je vais à la taverne, en haut de la rue. Je m'y tiendrai en cas de besoin.
    J'espère y trouver des ouvriers pour travailler à Merdraco à la journée.
    L'explication était nécessaire : il n'était pas trop sûr de la réception qui l'attendait. Les Fils de Belial n'avaient pas peu d'influence sur les villageois. Dante accepta d un signe bref la compagnie d'Alastair, et ils disparurent dans la foule, laissant le gros de la troupe se débrouiller avec les légumes. Les deux galopins en profitèrent pour se perdre dans le dédale des tréteaux.
    La taverne était coincée entre le perruquier et l'apothicaire, un emplacement de choix, sachant que le perruquier était aussi chirurgien et barbier.
    Les deux hommes allaient s'engager dans l'escalier quand Dante s'arrêta pour examiner l'enseigne. Alastair, qui lui emboîtait le pas, faillit lui rentrer dedans. Il manqua ensuite de s'étouffer en regardant à son tour ce qui avait attiré l'œil de Dante. C'était la silhouette d'une femme drapée de blanc. Le nom de la taverne était inscrit en dessous : la Dame blanche des ruines. Dante n'émit qu'un faible soupir de lassitude avant d'entrer dans le long couloir rempli d'air vicié qui conduisait à la salle, en haut d'un escalier.
    Sans s'émouvoir du silence qui s'abattit