Les contrebandiers de l'ombre

sur les groupes de bavards attablés, Dante traversa la salle et s'installa au comptoir. Un homme bien portant, au visage rubicond, les accueillit avec joie.
    — Bon après-midi à vous deux, et bienvenue à la Dame blanche ! Que puis-je vous servir?
    Vous n'êtes pas de Marleigh, hein ?
    Tout en parlant, il détailla l'élégant accoutrement des deux clients. Ceux-là avaient la bourse pleine.
    — Mais si, mais si, répliqua Dante. Deux bières.
    — Ah ? Ben, vous avez peut-être remarqué le changement de propriétaire. J'ai racheté cet endroit. Le Chêne royal, que ça s'appelait. Je viens de Barnstaple. J'ai remplacé les serveuses.
    Z'avaient plus que la peau et les os, les anciennes... Ça vient d'une légende locale... Je veux dire le nom, continua l'aubergiste sur un ton badin. (Il posa les chopes de bière devant eux, sous l'œil impassible du grand type aux boucles châtaines.) On dit que c'est une dame de la haute, une grande famille du coin ; la dame s'est jetée du haut d'une falaise, là-haut, au château, qu'on dit. On a vu son fantôme dans les ruines, pleurant son fils, un bon à rien, j'crois bien. Enfin, pour c'que j'en dis, c'est sûr que ce nom-là, il s'oublie pas, et ça, c'est bon pour le commerce.
    Il eut un rictus de satisfaction, mais l'homme aux yeux gris n'eut pas l'air de trouver l'histoire drôle. Il se rendit alors compte que sa taverne était bien silencieuse. S'éclaircissant la gorge avec emphase, il chercha dans sa mémoire où il avait bien pu commettre un impair. Tout le monde fixait le grand gars aux yeux gris.
    — J'crois pas que j'aie saisi vot' nom...
    Dante Leighton plissa légèrement la lèvre supérieure, dans un vague sourire, et prit une gorgée de bière. Ensuite, il fit face à ceux qui le regardaient avec tant d'intensité.
    — Quelques-uns d'entre vous me connaissent. D'autres non. Je suis lord Jacobi. Je suis revenu à Merdraco. Mais en mon absence, la maison a subi des dommages... (Un euphémisme, selon l'avis d'Alastair.) J'engage du monde. Il y a du travail et une rémunération honnête.
    — J'crois bien me rappeler de vous, m'lord. Seulement, dans mon souvenir, vous payiez même pas vos dettes, lança un homme d'âge mûr, juste en face de Dante. J'vois pas pour quelle raison j pourrais vous croire aujourd'hui... sinon parce que vous avez le courage de venir ici. Certains, ici, se souviennent de quoi vous avez été accusé. Vous n'avez pas laissé beaucoup d'amis dans le coin, m'lord.
    Alastair essuya la mousse qui couvrait sa bouche. Il fallait tenir cet homme à l'œil. Mais Dante resta parfaitement calme. Sa main disparut dans la poche intérieure de son manteau, et, une seconde plus tard, une petite bourse de cuir se posait brutalement sur la table de l'homme qui lui avait parlé.
    — Ouvrez-la ! ordonna Dante d'une voix péremptoire.
    L'homme prit la bourse, la soupesa, délia les cordelettes et étala le contenu devant lui, dans un silence uniquement troublé par le tintement des pièces d'or.
    — Tout homme qui viendra travailler pour moi sera payé à la journée. Pas de surprise.
    Uniquement au comptant. Mais ne vous méprenez pas, ce ne sera pas de l'argent facile.
    Chacun travaillera son dû. J'ai travaillé dur pour avoir cet argent, et j'attends de vous que vous travailliez autant pour en faire le vôtre. Le flemmard ne restera pas longtemps chez moi.
    Le marquis avait changé.
    William Brownswell était de ceux qui connaissaient le jeune joueur d'autrefois. Il n'y avait pas de rapport entre l'ancienne et la nouvelle version du marquis de Jacobi. Celui-là les regardait droit dans les yeux et sans relâche.
    — Et si certains d'entre vous doutent encore de ma solvabilité, je leur accorde volontiers la permission de parler à mes banquiers : à Westlea Abbot, à Bristol et à Londres !
    — Et je peux vous assurer, reprit Alastair Marlowe, pour avoir travaillé à bord de son navire pendant des années, que le capitaine Leighton a toujours eu mon respect, comme celui de tous les hommes qui ont servi sous lui, ainsi que notre admiration pour son courage. Quand le capitaine fait une promesse, il s'y tient.
    Pour une fois, Alastair s'était senti obligé de dire les choses comme il les pensait.
    — Pourrait-il être riche comme le roi lui-même, que je me salirais pas les mains pour un type comme lui ! brailla une voix hargneuse dans le fond de la salle. Jack Shelby est mon copain, et c'est quelque chose que vous feriez mieux de pas