Les contrebandiers de l'ombre

ces jours, mon petit vieux... Tu ne perds rien pour attendre... Il n'aimera pas ça...
    Une petite bourse en cuir passa de la main de Shelby dans celle de Handley
    — C'est votre problème, répliqua Handley... Bristol... Jeudi soir. Où ne dois-je pas patrouiller?
    Dante sentit ses cheveux se dresser sur sa tête quand il entendit le ricanement de Shelby. Le lieutenant Handley fit un pas en arrière.
    — Dragon's Cove... L'anse du Dragon.
    Sir Morgan eut un sursaut de surprise. Il tenait là sa revanche et dans le lieu même où Shelby et sa bande avaient coulé le H.M.S. Hindrance et tué son frère.
    — Vous êtes malade ? Pourquoi là ? C'est trop dangereux ! protesta Handley.
    — Qu'est-ce que cela peut vous faire, maintenant ? J'ai mes raisons ! grogna Shelby.
    Un long silence suivit, troublé seulement par le tintement des pièces de monnaie. Shelby éclata d'un rire sarcastique.
    — Le compte est bon ?... Sûr que vous ne devez faire confiance à personne si vous désirez vivre vieux ! (Le lieutenant disparut derrière les arbres sans un mot de plus.) Stupide animal !
    râla Shelby. Ne vivrait pas si longtemps si j'étais le patron... Bon, j'vais aller faire un tour chez cette catin de luxe ! Vais lui apprendre que son amant a aussi une jolie petite femme ! Faudra qu'il le sache aussi !
    Shelby disparut à son tour en maugréant. Le silence revint.

    —Bien, j'ai mon traître... Et bientôt mes contrebandiers, dit sir Morgan, rompant le silence glacé. Et puis j'aurai le chef... Cette racaille ne restera pas muette bien longtemps, le nez devant la corde !
    — Vous avez une idée pour le chef? questionna Dante, lui-même perdu dans ses pensées.
    — Quelques-unes... Mais pas de preuves, admit sir Morgan. Que savez-vous de sir Jacob Weare ?
    Dante pouffa de rire.
    — Jacob? Vous ne pouvez pas penser que Jacob dirige cette bande ?
    — Vous le connaissez bien ?
    — Très bien. En plus, il est trop vieux pour sortir la nuit et cacher des fiasques de brandy dans des fermes abandonnées.
    — Le chef de ces Fils de Belial n'a pas besoin de se salir les mains. Sir Jacob est très riche, alors que ses voisins ont subi des pertes énormes ces dernières années. Il a suffisamment de revenus pour mériter une enquête précise sur l'origine de sa fortune. C'est le grand-père de lady Bess Seacombe, si j'ai bien compris, et je ne me trompe pas en disant que vos fiançailles ont été rompues à cause de lui. Vous avez dû avoir un petit différend. Peut-être s'est-il vengé sur Merdraco ?
    Sir Morgan continua jusqu'à ce que le rire de Dante le coupât dans son argumentation.
    — Bien que cela reste un secret, et je vous donne cette information sous le même sceau, sir Jacob a été pendant dix ans mes yeux et mes oreilles dans ce pays. C'est grâce à lui que j'ai pu regagner mes terres et mes biens. Croyez-moi, ce n'est pas l'homme que vous cherchez, déclara Dante.
    — Merci. Cela m'épargne bien des peines inutiles, et je vous promets évidemment de garder votre secret, jura sir Morgan. Je vous vois après-demain ?
    Ils retournaient tranquillement à leurs chevaux.
    — Naturellement.
    — Je le pensais bien.
    — Comment allez-vous empêcher le lieutenant de vendre la mèche ?
    — Oh, il va avoir droit à une jolie promenade en mer pendant l'opération, avec mon groupe de marins, en qui j'ai confiance. J'aurai un navire devant l'anse pour couper la route de la mer aux contrebandiers.
    — Prenez garde que votre bateau ne s'aventure pas à l'intérieur.
    — Son patron aura l'ordre de rester devant la passe quoi qu'il arrive.
    Brusquement, Dante s'arrêta de marcher. Sir Morgan se retourna.
    — Eh bien ? Que se passe-t-il ? Quelqu'un vient ?
    Ils étaient sur le point de se séparer.
    — Je pensais à quelques mots que Shelby a dits avant de partir, à propos de rendre visite à une femme. Je présume que c'est Bess Seacombe, et je doute qu'elle l'attende.
    Sir Morgan s'étonna :
    — Bess Seacombe et Jack Shelby ?
    — Ce n'est pas le genre de relation qu'elle désire. C'est facile de la contraindre à prêter ses chevaux et à stocker de la marchandise à Seawick Manor, n'est-ce pas ?
    Dante guidait déjà son cheval vers le raccourci qui menait à Seawick Manor. Il avait aussi repéré un cavalier seul sur le chemin principal, mais n en avait rien dit.
    — Je l'ai mise en garde : j'attends la coopération de chacun dans la lutte contre cette bande, fit remarquer sir Morgan en suivant Dante sur le