Les contrebandiers de l'ombre

L'histoire avait enrichi la réputation de Dante Leighton, capable aussi bien de sauver un gosse de sept ans que d'envoyer un navire concurrent par le fond.
    Les années suivantes, le Dragon des mers s'occupa pour l'essentiel de contrebande entre les Antilles et les Carolines, tout en restant hors de portée des frégates de Sa Majesté le roi George.
    Avec le temps, Dante apprit à connaître son ennemi le plus passionné : le capitaine sir Morgan Lloyd, du H.M.S. Portcullis. Cependant, le Dragon des mers avait eu de la chance, et jamais le Portcullis n'avait pu manœuvrer assez près pour tirer un seul coup dans sa direction.
    Tout cela était maintenant du passé et le Dragon des mers était désarmé et à l'ancre devant les docks ; l'équipage, les poches pleines, avait été dispersé, après la prise d'une épave pleine d'or espagnol, près de la côte de Floride.
    Les tentacules de brume qui avaient enveloppé le navire se faufilèrent à travers la forêt des mâts, pour ramper dans les ruelles voisines, au cœur de la cité. Dans un silence qui étouffait les pas et les voix, perçaient encore les cloches de veille ou quelques mesures de violon sortant d'un estaminet.
    Un cab jaillit du brouillard, ses roues raclant le pavé avec fracas. Il ne laissa qu'une seconde à un passant pour se jeter sur le côté et sauver sa vie.
    — Abruti ! Tête de veau ! rugit le petit piéton aux jambes arquées.
    Le cocher se demanda s'il n'avait pas été trop hardi de s'arrêter après cet incident.
    — Eh ! De quoi j'me mêle ! répondit-il, hargneux. Toute la nuit que je danse sur ce machin pendant que tu te tournes les pouces ! Moi, j'travaille ! Peux pas en dire autant des illuminés qui divaguent par ici, le nez en l'air !
    Huston Kirby aboya sans ménagements :
    — Quel travail? Le seul que j'te vois faire, c'est de décider quelle poche tu vas détrousser !
    Le cocher grogna une réponse inintelligible et passa prudemment son chemin, sans regarder derrière lui. Kirby haussa les épaules et continua en marmonnant :
    — Quelle impertinence ! Jamais aimé cette ville ! Toujours pressés comme des lavements, à Londres ! Pourrait être poli ! ( Le petit homme jeta un coup d'œil sur ses bottes à bout arrondi.) ... P't-ête pas des chaussures à la mode, mais au moins, elles ont pas le bout carré !
    Il sauta le caniveau plein d'eau sale en se recroquevillant contre la bruine glacée, laissa sur sa droite les échoppes d'un orfèvre et d'un apothicaire, pour approcher de l'entrée de l'Auberge de la Cloche, juste au moment où il pleuvait le plus. Son manteau pesait déjà deux fois plus que lorsqu'il l'avait enfilé, et comme il était beaucoup trop long, ses genoux étaient trempés. Une activité fiévreuse régnait dans la cour, remplie de valets d'écurie tirant et poussant des chevaux et des malles. La grande salle était bondée ; toute l'Angleterre avait dû s'y donner rendez-vous, et Kirby joua des coudes pour se frayer un passage jusqu'à la cheminée, mais il y avait toujours une muraille d'épaules pour obstruer l'accès à la chaleur.
    Au moment où il s'apprêtait à saisir un tabouret de sous le pied d'un bavard, une voix le héla à travers la pièce. Deux têtes connues se manifestaient à une table près du feu : Alastair Marlowe agita le bras frénétiquement, puis commanda une autre tournée de bière. Les bourses étaient pleines, donc le sourire de l'aubergiste facile à obtenir. Kirby s'installa dans un nuage de vapeur nauséabonde dégagée par son manteau soudainement réchauffé près du feu.
    Alastair l'aida à se débarrasser de cette carapace mouillée et à l'accrocher à une patère qui eût été un peu trop haute pour le petit homme. Seumus Fitzsimmons renifla bruyamment.
    — Faut croire que quelqu'un a renversé un pot de chambre par ici ! murmura-t-il avant de comprendre la source de cette odeur désagréable. Par le diable, monsieur Kirby ! Mais par où êtes-vous passé ?
    Kirby avala une large gorgée de bière, pleine de sucre, de beurre et de cannelle. Une chaude sensation le parcourut jusqu'aux orteils.
    — Je reviens de loin, monsieur Fitzsimmons. Par deux fois, j'ai manqué de me faire renverser par des cabs. J'me demande si le pont du Dragon n'était pas plus sûr pendant la guerre !
    Sur cette affirmation, il vida sa pinte d'un coup. Alastair posa une autre chope devant le petit valet, qui l'en remercia par une grimace de satisfaction.
    — J'parie que la plupart de