Les contrebandiers de l'ombre

morceau de savon.
    Deux des trois étages avaient depuis bien longtemps cédé à l'épreuve du temps. Aussi ne s'arrêta-t-il qu'au troisième, en espérant qu'il soit intact. Le vieux marquis avait toujours insisté pour qu'il soit réparé au fil des ans. Mais ce n'était pas tellement cela qui faisait croire à Dante que cet étage pouvait encore soutenir le poids d'un homme, c'était plutôt ce qu'il soupçonnait : que cette tour était utilisée par les contrebandiers pour lancer des signaux en mer.
    Lord Jacobi ne croyait pas aux esprits.
    Il inspecta cet étage avec un sourire triomphant : il y avait bien là une pile de couvertures, et quelques bouteilles de rhum vides ; les nuits devaient être froides pour l'homme de veille perché dans cette tour.
    Au-dessus se trouvait la plate-forme découverte. De là, il dominait toute la côte et ne pouvait manquer aucun signal lumineux. Rêvant à son passé, son regard dériva dans la direction de Seawick Manor, plongé dans l'obscurité à cette heure. Le temps avait-il épargné la séduisante Bess ?
    Ce fut à ce moment qu'il repéra une lumière clignotante. Il ricana. C'était trop facile ! Vers la mer, il aperçut clairement la réponse.
    La nervosité croissante de Sam Lascombe tout au long de la soirée ne lui avait pas échappé.
    Une nuit sans lune après cette tempête était un moment idéal pour une livraison. Quel merveilleux point de vue que les tours de son château pour observer ce petit pays ! Ses ancêtres savaient ce qu'ils faisaient.
    Dante descendit l'escalier dangereux, la lanterne devant lui. Ce ne fut qu'en bas qu'il s'arrêta pour l'éteindre avant de se faufiler dans la nuit.

    Rhea se dressa brusquement sur son lit. - Dante?
    Elle se demanda ce qui l'avait réveillée. En tâtonnant, elle arriva à allumer une chandelle. Son fils dormait dans son berceau. Elle le borda avant de sortir du lit en frissonnant et fit le tour de la chambre. Les bottes de Dante n'étaient plus là. Il s'était rhabillé, mais pourquoi ?
    Elle s'enveloppa dans une robe de chambre et, le chandelier à la main, sortit de la chambre.
    L'horloge sonna subitement, la faisant bondir d'effroi. L'aube n'était plus loin. Elle se demandait si elle allait descendre ou retrouver la chaleur de son lit moelleux quand elle perçut des voix étouffées venant de la salle en bas. Avec un soupir de soulagement, Rhea s’engagea dans l'escalier. Elle pouvait au moins se verser une tasse de thé, maintenant qu'elle était debout. Apparemment, elle n'était pas la seule a avoir des insomnies...

    Chapitre 22

    S'essuyant les lèvres du revers de la main, Jack Shelby baissa lentement sa chope de bière et faillit recracher la gorgée qu'il avait dans la bouche. Ses yeux s'écarquillèrent devant la vision qui se tenait dans l'encadrement de la porte. Cela ne pouvait être vrai ! Dans cette robe de soie rose, ses cheveux d'or coulant en cascade sur ses épaules, cette fille était la plus belle créature qu'il eût jamais vue.
    Rhea était pétrifiée de surprise devant le spectacle qu'elle venait de trouver. Sam Lascombe n'était pas là et ce groupe d'hommes, encore en costumes souillés de boue et en bottes pleines de vase, salissaient le parquet des aubergistes, tout en buvant leur bière en toute quiétude.
    — Par tous les saints ! Qu'est-ce qui nous arrive là ? fit Jack Shelby en se levant. Le vieux Sam a foutu sa rombière dehors ! Tu lui tiens compagnie maintenant ? Il est fou de te laisser sortir du lit de grand matin ! (Shelby déclencha les rires de sa bande.) Il t'envoie p't -être pour se rendre plus agréable ! Allez, viens, ma petite ! Viens voir le vieux Jack ! Quel est ton nom, p'tit sucre d'orge ? roucoula-t-il, l'œil égrillard.
    Rhea fut prise d'un haut-le-cœur, qu'elle ne se gêna pas pour montrer, ce qui plut beaucoup à son interlocuteur. En fait, elle n'avait jamais imaginé être en danger dans cette auberge. Elle recula pour faire demi-tour. Une erreur de plus... Un large battoir la saisit par 1’épaule et lui fit faire volte-face avec violence. Lancée comme une toupie, elle se retrouva devant la face rougeaude et hilare de Shelby.
    — Lâchez mon épaule ! s'écria-t-elle avec autorité.
    — Oh... mais pardonnez-moi, m'lady ! fit Shelby sarcastique. Vous êtes une cliente de l'auberge, alors ? J'aurais dû le comprendre ! Sam n'aurait pas pu se trouver une telle mignonne !
    Il repartit de son rire gras, mais dans ses yeux se lisait maintenant une