Les Dames du Graal

jamais aimé Gauvain, car il en était jaloux et l’avait souvent trahi. Mais la femme du seigneur de Béloé, informée de la mort de Gauvain, se précipite vers le cortège funèbre et tombe en pâmoison devant la dépouille du héros. Ranimée, elle s’écrie alors en pleurant. « Ah ! Gauvain ! quel grand malheur que ta mort, surtout pour les dames et les demoiselles ! J’y perds plus que personne, car je perds avec toi l’homme que j’aimais le plus au monde. Que tous ceux qui sont ici le sachent, je n’ai jamais aimé que toi et n’aimerai personne d’autre, aussi longtemps que je vivrai ! » (trad. J. Markale). Cette oraison funèbre n’est pas du goût du mari : il saisit son épée et tue sauvagement la dame qui n’a que le temps de répéter une dernière fois son amour pour le héros et sa volonté d’être inhumée à ses côtés : « Je suis morte pour l’amour de lui », murmure-t-elle avant de fermer les yeux.
    C’est un très bel hommage rendu à un homme intrépide qui n’abandonnait jamais une mission qu’on lui avait confiée ou qu’il avait décidé lui-même de poursuivre. Gauvain, comme les autres chevaliers d’Arthur, s’est lancé à corps perdu dans la quête du « saint » Graal. Lancelot a échoué dans cette aventure parce qu’en réalité il ne cherchait pas le Graal mais la reine Guenièvre. Gauvain échoue de la même façon parce qu’il ne cherche pas le Graal mais les femmes du Graal . Et celles-ci l’ont bien souvent payé de retour.

CHAPITRE X
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La Demoiselle d’Escalot
     
     
    C’est une très touchante histoire que celle de la Demoiselle d’Escalot , contenue dans le dernier volet de l’épopée arthurienne, histoire reprise ensuite par Thomas Malory dans son Morte Darthur et popularisée au XIX e par le poète anglais Alfred Tennyson dans ses Idylles du Roi , sous le nom de Lady of Shalott . Mais cette histoire d’amour pur, qui pourrait faire pleurer les plus insensibles, n’en est pas moins une description minutieuse des ravages causés par une passion dévorante qu’on ne peut maîtriser.
    Le schéma, qui s’intègre parfaitement dans le corps du récit global, est relativement simple. Après la quête du « saint » Graal, les chevaliers d’Arthur, du moins les survivants, sont entièrement désœuvrés, n’ayant plus d’idéal à suivre. C’est pourquoi le roi multiplie les joutes et tournois de façon à occuper cette troupe de guerriers trop habitués à l’action pour rester inactifs et à canaliser ainsi leur trop-plein d’énergie. C’est aussi l’époque où les frères de Gauvain tentent d’avertir le roi Arthur que son épouse Guenièvre le trompe avec Lancelot. Cependant, la plupart des chevaliers vont participer au tournoi qui a lieu à Caerwynt, c’est-à-dire Winchester. Lancelot du Lac s’arrange pour s’y rendre sans être reconnu.
    Mais le parcours est long jusqu’à Caerwynt. Le soir venu, Lancelot s’arrête à Escalot et loge chez un vavasseur. Il a toutefois été reconnu par le roi Arthur qui est hébergé dans une autre maison de la ville. Or, le vavasseur a deux fils et une fille. L’un de ses fils est malade et l’autre a décidé de participer au tournoi de Caerwynt. Lancelot, pour préserver son anonymat, se fait prêter les armes du fils malade et laisse les siennes dans la chambre qu’il occupe. Quant à la fille, tombée follement amoureuse du héros – dont elle ne connaît pas le nom –, elle lui fait une demande pressante. « Gentil chevalier, accorde-moi une faveur, par la foi à l’être que tu aimes le plus au monde. » Lancelot est assez embarrassé, mais la référence à l’être qu’il aime le plus au monde, c’est-à-dire Guenièvre, l’oblige à accepter la demande de la jeune fille sans savoir de quoi il s’agit. Alors, la Demoiselle d’Escalot lui dit tranquillement qu’il devra, au cours du tournoi de Caerwynt, porter la manche de son manteau et combattre pour l’amour d’elle.
    Voilà Lancelot pris au piège : il ne peut se déjuger. Le tournoi se déroule avec tous les aléas qui s’imposent. Lancelot, toujours anonyme, accomplit des prouesses ; mais il est grièvement blessé en se heurtant à son cousin Bohort, qu’il n’avait d’ailleurs pas reconnu. Le roi Arthur et ses compagnons cherchent à rejoindre ce mystérieux et valeureux vainqueur du tournoi, champion de la Demoiselle d’Escalot, mais ils ne peuvent le trouver. Lancelot est en effet