Les Dames du Graal

d’une fontaine ; sa chevelure noire comme les plumes d’un corbeau était couronnée par un cercle d’or » (trad. J. Markale). Gauvain en tombe follement amoureux. Mais Orgueluse n’entend pas lui céder tout de suite : elle l’entraîne dans d’inextricables aventures, le soumet à une série d’épreuves tyranniques et finit par l’enfermer dans une étrange forteresse qui se dresse sur une île. Orgueluse, autrefois trahie par son amant, a fait construire cette forteresse afin d’y garder son nouvel ami. Et elle a institué une coutume très stricte : son amant du moment doit combattre tout chevalier se risquant sur son domaine. Mais si l’étranger est vainqueur, il prend la place du vaincu et se trouve à son tour prisonnier sur cette île. C’est ce qui arrive à Gauvain. Et ce n’est que grâce à une ruse, avec la complicité d’un autre chevalier de la Table Ronde, qu’il parvient à échapper aux griffes d’Orgueluse.
    Ces griffes sont évidemment une image qui décrit assez bien le personnage d’Orgueluse.
    C’est une sorte de fée, maîtresse des animaux sauvages qu’elle dompte selon ses volontés du moment, et on peut lui donner comme archétype la magicienne Circé. Cependant, c’est par déception et jalousie qu’elle enferme ainsi ses amants, s’arrangeant pour les remplacer lorsqu’ils deviennent encombrant. C’est toujours elle qui décide, c’est elle la dominatrice qui rêve de voir les hommes à ses pieds. Elle a un peu du caractère de la Dame du Lac, un peu également celui de la fée Morgane, qui enferme les chevaliers infidèles dans le Val sans Retour. Du moins, c’est ainsi que l’a décrite Chrétien de Troyes, car Wolfram lui a attribué des fonctions plutôt différentes, en en faisant une des familières de la cour d’Arthur.
    Au reste, Gauvain est comme ces héros de l’épopée irlandaise dont les femmes tombent amoureuses sans les avoir jamais vus, telle la mystérieuse Derbforgaille qui vient s’offrir au célèbre guerrier sous la forme d’un cygne {95} . On découvre un exemple de cette sorte dans un épisode du récit intitulé Hunbaut , écrit au XIII e  siècle par un certain Raoul de Houdenc {96} . Arthur et ses compagnons sont à la recherche de Gauvain qui n’a plus donné de ses nouvelles depuis si longtemps qu’on s’en inquiète vivement. Reçus dans la forteresse d’une « Dame de l’Étroite Forêt », ils croient voir la silhouette de Gauvain dans la chambre de leur hôtesse. « Gauvain se moque de toi, roi Arthur !… Il se cache dans cette forteresse non loin de nous, et il doit bien rire des inquiétudes qu’il nous a causées ! » C’est alors que la Dame de l’Étroite Forêt avoue qu’il s’agit d’une statue qu’elle a fait ériger dans sa chambre. Et elle ajoute. « Si, par bonheur, il venait à loger chez moi, je pourrais de la sorte immédiatement le reconnaître et lui avouer mon amour, dans l’espoir qu’il me paie de retour » (trad. J. Markale).
    Il s’agit ici d’un amour pur et désintéressé. Il est vrai qu’aux XII e et XIII e  siècles, époque de la fin’amor , les « désireux d’amour lointain » sont fort nombreux, notamment chez les troubadours qui chantent la beauté et les mérites d’une femme qu’ils n’ont jamais vue – ou qui n’existe pas –, comme le célèbre Jaufré Rudel, qui se mourait d’amour pour la lointaine princesse de Tripoli, ou encore Bernard de Ventadour qui chantait, à travers le personnage réel d’Aliénor d’Aquitaine, la femme éternelle que tout homme espère voir se pencher sur lui. Mais l’inverse se produit. Les hommes sont parfois autant désirés par les femmes, et si celles-ci sont volontiers amoureuses de Gauvain, c’est à cause de sa réputation de protecteur des dames. Avant l’introduction du personnage de Lancelot dans le Cycle du Graal, le neveu d’Arthur est réellement le modèle de tous les chevaliers de la Table Ronde. Et l’on peut mourir d’amour pour lui, comme en témoigne un des derniers épisodes de La mort du roi Arthur , ultime volet de cette vaste épopée {97} .
    Gauvain a été blessé mortellement au cours du combat fratricide qui l’opposait à Lancelot du Lac, et le roi Arthur débarque dans l’île de Bretagne dans l’intention d’inhumer son neveu à Kamaaloth. Sur le chemin que suit le cortège se dresse « une forteresse appelée Béloé, dont le seigneur était un chevalier qui n’avait