Les Essais, Livre II

Mais je dy, quand plus
de gens en seroyent dignes qu'il ne s'en trouvoit autresfois, qu'il
ne falloit pas pourtant s'en rendre plus liberal : et eust
mieux vallu faillir à n'en estrener pas tous ceux, à qui il estoit
deu, que de perdre pour jamais, comme nous venons de faire, l'usage
d'une invention si utile. Aucun homme de coeur ne daigne
s'avantager de ce qu'il a de commun avec plusieurs : Et ceux
d'aujourd'huy qui ont moins merité ceste recompense, font plus de
contenance de la desdaigner, pour se loger par là, au reng de ceux
à qui on fait tort d'espandre indignement et avilir ceste marque
qui leur estoit particulierement deuë.
    Or de s'attendre en effaçant et abolissant ceste-cy, de pouvoir
soudain remettre en credit, et renouveller une semblable coustume,
ce n'est pas entreprinse propre à une saison si licentieuse et
malade, qu'est celle, où nous nous trouvons à present : et en
adviendra que la derniere encourra dés sa naissance, les
incommoditez qui viennent de ruiner l'autre. Les regles de la
dispensation de ce nouvel ordre, auroyent besoing d'estre
extremement tendues et contraintes, pour luy donner
authorité : et ceste saison tumultuaire n'est pas capable
d'une bride courte et reglée. Outre ce qu'avant qu'on luy puisse
donner credit, il est besoing qu'on ayt perdu la memoire du
premier, et du mespris auquel il est cheut.
    Ce lieu pourroit recevoir quelque discours sur la consideration
de la vaillance, et difference de ceste vertu aux autres :
mais Plutarque estant souvent retombé sur ce propos, je me
meslerois pour neant de rapporter icy ce qu'il en dit. Cecy est
digne d'estre consideré, que nostre nation donne à la vaillance le
premier degré des vertus, comme son nom montre, qui vient de
valeur : et qu'à nostre usage, quand nous disons un homme qui
vaut beaucoup, ou un homme de bien, au stile de nostre cour, et de
nostre noblesse, ce n'est à dire autre chose qu'un vaillant
homme : d'une façon pareille à la Romaine. Car la generale
appellation de vertu prend chez eux etymologie de la force. La
forme propre, et seule, et essencielle, de noblesse en France,
c'est la vacation militaire. Il est vray-semblable que la premiere
vertu qui se soit faict paroistre entre les hommes, et qui a donné
advantage aux uns sur les autres, ç'a esté ceste-cy : par
laquelle les plus forts et courageux se sont rendus maistres des
plus foibles, et ont acquis reng et reputation particuliere :
d'où luy est demeuré cet honneur et dignité de langage : ou
bien que ces nations estans tres-belliqueuses, ont donné le prix à
celle des vertus, qui leur estoit plus familiere, et le plus digne
tiltre. Tout ainsi que nostre passion, et ceste fievreuse
solicitude que nous avons de la chasteté des femmes, fait aussi
qu'une bonne femme, une femme de bien, et femme d'honneur et de
vertu, ce ne soit en effect à dire autre chose pour nous, qu'une
femme chaste : comme si pour les obliger à ce devoir, nous
mettions à nonchaloir tous les autres, et leur laschions la bride à
toute autre faute, pour entrer en composition de leur faire quitter
ceste-cy.

Chapitre 8 De l'affection des peres aux enfans
    A Madame d'Estissac.
     
    MADAME, si l'estrangeté ne me sauve, et la nouvelleté, qui ont
accoustumé de donner prix aux choses, je ne sors jamais à mon
honneur de ceste sotte entreprinse : mais elle est si
fantastique, et a un visage si esloigné de l'usage commun, que cela
luy pourra donner passage. C'est une humeur melancolique, et une
humeur par consequent tres ennemie de ma complexion naturelle,
produite par le chagrin de la solitude, en laquelle il y a quelques
années que je m'estoy jetté, qui m'a mis premierement en teste
ceste resverie de me mesler d'escrire. Et puis me trouvant
entierement despourveu et vuide de toute autre matiere, je me suis
presenté moy-mesmes à moy pour argument et pour subject. C'est le
seul livre au monde de son espece, et d'un dessein farousche et
extravaguant. Il n'y a rien aussi en ceste besoigne digne d'estre
remerqué que ceste bizarrerie : car à un subject si vain et si
vil, le meilleur ouvrier du monde n'eust sçeu donner façon qui
merite qu'on en face conte. Or Madame, ayant à m'y pourtraire au
vif, j'en eusse oublié un traict d'importance, si je n'y eusse
representé l'honneur, que j'ay tousjours rendu à vos merites. Et
l'ay voulu dire signamment à la teste de ce chapitre, d'autant que
parmy vos autres bonnes qualitez, celle de l'amitié que vous avez
montrée