Les Essais, Livre II

avons pour nostre part, et plusieurs de nos voisins, les
ordres de chevalerie, qui ne sont establis qu'à ceste fin. C'est à
la verité une bien bonne et profitable coustume, de trouver moyen
de recognoistre la valeur des hommes rares et excellens, et de les
contenter et satis-faire par des payemens, qui ne chargent
aucunement le publiq, et qui ne coustent rien au Prince. Et ce qui
a esté tousjours conneu par experience ancienne, et que nous avons
autrefois aussi peu voir entre nous, que les gens de qualité
avoyent plus de jalousie de telles recompenses, que de celles où il
y avoit du guain et du profit, cela n'est pas sans raison et grande
apparence. Si au prix qui doit estre simplement d'honneur, on y
mesle d'autres commoditez, et de la richesse : ce meslange au
lieu d'augmenter l'estimation, il la ravale et en retranche.
L'ordre Sainct Michel, qui a esté si long temps en credit parmy
nous, n'avoit point de plus grande commodité que celle-la, de
n'avoir communication d'aucune autre commodité. Cela faisoit,
qu'autre-fois il n'y avoit ne charge ny estat, quel qu'il fust,
auquel la noblesse pretendist avec tant de desir et d'affection,
qu'elle faisoit à l'ordre, ny qualité qui apportast plus de respect
et de grandeur : la vertu embrassant et aspirant plus
volontiers à une recompense purement sienne, plustost glorieuse,
qu'utile. Car à la verité les autres dons n'ont pas leur usage si
digne, d'autant qu'on les employe à toute sorte d'occasions. Par
des richesses on satiffaict le service d'un valet, la diligence
d'un courrier ; le dancer, le voltiger, le parler, et les plus
viles offices qu'on reçoive : voire et le vice s'en paye, la
flaterie, le maquerelage, la trahison : ce n'est pas merveille
si la vertu reçoit et desire moins volontiers ceste sorte de
monnoye commune, que celle qui luy est propre et particuliere,
toute noble et genereuse. Auguste avoit raison d'estre beaucoup
plus mesnager et espargnant de ceste-cy, que de l'autre :
d'autant que l'honneur, c'est un privilege qui tire sa principale
essence de la rareté : et la vertu mesme.
    Cui malus est nemo, quis bonus
esse potest ?
    On ne remerque pas pour la recommandation d'un homme, qu'il ait
soin de la nourriture de ses enfans, d'autant que c'est une action
commune, quelque juste qu'elle soit : non plus qu'un grand
arbre, où la forest est toute de mesmes. Je ne pense pas qu'aucun
citoyen de Sparte se glorifiast de sa vaillance : car c'estoit
une vertu populaire en leur nation : et aussi peu de la
fidelité et mespris des richesses. Il n'eschoit pas de recompense à
une vertu, pour grande qu'elle soit, qui est passée en
coustume : et ne sçay avec, si nous l'appellerions jamais
grande, estant commune.
    Puis donc que ces loyers d'honneur, n'ont autre prix et
estimation que ceste là, que peu de gens en jouyssent, il n'est,
pour les aneantir, que d'en faire largesse. Quand il se trouveroit
plus d'hommes qu'au temps passé, qui meritassent nostre ordre, il
n'en faloit pas pourtant corrompre l'estimation. Et peut aysément
advenir que plus le meritent : car il n'est aucune des vertuz
qui s'espande si aysement que la vaillance militaire. Il y en a une
autre vraye, perfaicte et philosophique, dequoy je ne parle point
(et me sers de ce mot, selon nostre usage) bien plus grande que
ceste cy, et plus pleine : qui est une force et asseurance de
l'ame, mesprisant également toute sorte de contraires
accidens ; equable, uniforme et constante, de laquelle la
nostre n'est qu'un bien petit rayon. L'usage, l'institution,
l'exemple et la coustume, peuvent tout ce qu'elles veulent en
l'establissement de celle, dequoy je parle, et la rendent aysement
vulgaire, comme il est tresaysé à voir par l'experience que nous en
donnent nos guerres civiles. Et qui nous pourroit joindre à ceste
heure, et acharner à une entreprise commune tout nostre peuple,
nous ferions refleurir nostre ancien nom militaire. Il est bien
certain, que la recompense de l'ordre ne touchoit pas au temps
passé seulement la vaillance, elle regardoit plus loing. Ce n'a
jamais esté le payement d'un valeureux soldat, mais d'un Capitaine
fameux. La science d'obeïr ne meritoit pas un loyer si
honorable : on y requeroit anciennement une expertise bellique
plus universelle, et qui embrassast la plus part et plus grandes
parties d'un homme militaire,
neque enim eædem militares et
imperatoriæ artes sunt
, qui fust encore, outre cela de
condition accommodable à une telle dignité.