Les Essais, Livre II

celles que nous
ignorons : c'est à dire, que ce mesme que nous pensons
sçavoir, c'est une piece, et bien petite, de nostre ignorance.
    Nous sçavons les choses en songe, dit Platon, et les ignorons en
verité.
    Omnes pene veteres nihil cognosci, nihil percipi, nihil
sciri posse dixerunt : angustos sensus, imbecilles animos,
brevia curricula vitæ
.
    Cicero mesme, qui devoit au sçavoir tout son vaillant, Valerius
dit, que sur sa vieillesse il commença à desestimer les lettres. Et
pendant qu'il les traictoit, c'estoit sans obligation d'aucun
party : suivant ce qui luy sembloit probable, tantost en l'une
secte, tantost en l'autre : se tenant tousjours soubs la
dubitation de l'Academie.
    Dicendum est, sed ita ut nihil affirmem, quæram omnia,
dubitans plerumque Et mihi diffidens
.
    J'auroy trop beau jeu, si je vouloy considerer l'homme en sa
commune façon et en gros : et le pourroy faire pourtant par sa
regle propre ; qui juge la verité non par le poids des voix,
mais par le nombre. Laissons là le peuple,
    Qui vigilans stertit,
Mortua cui vita est, prope jam vivo atque videnti,
    qui ne se sent point, qui ne se juge point, qui laisse la plus
part de ses facultez naturelles oisives. Je veux prendre l'homme en
sa plus haulte assiette. Considerons-le en ce petit nombre d'hommes
excellens et triez, qui ayants esté douez d'une belle et
particuliere force naturelle, l'ont encore roidie et aiguisée par
soin, par estude et par art, et l'ont montée au plus hault poinct
de sagesse, où elle puisse atteindre. Ils ont manié leur ame à tout
sens, et à tout biais, l'ont appuyée et estançonnée de tout le
secours estranger, qui luy a esté propre, et enrichie et ornée de
tout ce qu'ils ont peu emprunter pour sa commodité, du dedans et
dehors du monde : c'est en eux que loge la haulteur extreme de
l'humaine nature. Ils ont reglé le monde de polices et de loix. Ils
l'ont instruit par arts et sciences, et instruit encore par
l'exemple de leurs moeurs admirables. Je ne mettray en compte, que
ces gens-là, leur tesmoignage, et leur experience. Voyons jusques
où ils sont allez, et à quoy ils se sont tenus. Les maladies et les
deffauts que nous trouverons en ce college-là, le monde les pourra
hardiment bien advouër pour siens.
    Quiconque cherche quelque chose, il en vient à ce poinct, ou
qu'il dit, qu'il la trouvée ; ou qu'elle ne se peut
trouver ; ou qu'il en est encore en queste. Toute la
philosophie est despartie en ces trois genres. Son dessein est de
chercher la verité, la science, et la certitude. Les
Peripateticiens, Epicuriens, Stoiciens, et autres, ont pensé
l'avoir trouvée. Ceux-cy ont estably les sciences, que nous avons,
et les ont traictées, comme notices certaines. Clitomachus,
Carneades, et les Academiciens, ont desesperé de leur queste ;
et jugé que la verité ne se pouvoit concevoir par nos moyens. La
fin de ceux-cy, c'est la foiblesse et humaine ignorance. Ce party a
eu la plus grande suitte, et les sectateurs les plus nobles.
    Pyrrho et autres Sceptiques ou Epechistes, de qui les dogmes,
plusieurs anciens ont tenu, tirez d'Homere, des sept sages, et
d'Archilochus, et d'Eurypides, et y attachent Zeno, Democritus,
Xenophanes, disent, qu'ils sont encore en cherche de la
verité : Ceux-cy jugent, que ceux-là qui pensent l'avoir
trouvée, se trompent infiniement ; et qu'il y a encore de la
vanité trop hardie, en ce second degré, qui asseure que les forces
humaines ne sont pas capables d'y atteindre. Car cela, d'establir
la mesure de nostre puissance, de cognoistre et juger la difficulté
des choses, c'est une grande et extreme science, de laquelle ils
doubtent que l'homme soit capable.
    Nil sciri quisquis putat, id
quoque nescit,
An sciri possit, quo se nil scire fatetur.
    L'ignorance qui se sçait, qui se juge, et qui se condamne, ce
n'est pas une entiere ignorance : Pour l'estre, il faut
qu'elle s'ignore soy-mesme. De façon que la profession des
Pyrrhoniens est, de bransler, doubter, et enquerir, ne s'asseurer
de rien, de rien ne se respondre. Des trois actions de l'ame,
l'imaginative, l'appetitive, et la consentante, ils en reçoivent
les deux premieres : la derniere, ils la soustiennent, et la
maintiennent ambigue, sans inclination, ny approbation d'une part
ou d'autre, tant soit-elle legere.
    Zenon peignoit de geste son imagination sur cette partition des
facultez de l'ame : La main espanduë et ouverte, c'estoit
apparence : la main à demy serrée, et les doigts un